事情越來越有趣了。
次日發榜，水沁泠名列二百零一位。
“二小姐！二小姐！”
戚管家一路小跑進貴人綢鋪，發現水沁泠正枕臂趴在院內的石桌上曬太陽，半眯著眼睛，手裏把玩著一個藍布小人，從來都是這副清恬安靜、不問世事的模樣。原本這貴人綢鋪要被水家收購已是彼此間心知肚明的定局，而如今兩人寄居在此自然也無可厚非。
“他從來獨步天下，無人可擋，操縱雲雨全憑他的個人喜好，隻要他願意，便能將不可能變成可能，亦能將可能變成不可能。甚至——他想改朝換代也未嚐不可，我……鬥不過他。鬥不過他的。”不等戚管家開口，水沁泠便兀自說道，她的聲音裏小有倦意，不是歎息卻似歎息，“但……怎麼是好呢，盡管明知道他的本事，心裏麵卻始終不肯認輸的。”
她抿嘴笑了一笑，這才看向戚管家，“排在我之前的，有幾個？”
戚管家微微一愣，如實道：“二小姐排在二百零一位，可惜了……”隻差一名便可進入殿試。
水沁泠輕輕“噫”了一聲，“才一個嗎？”轉而對上戚管家不明所以的表情，她又笑，“倒要感謝他手下留情了。我原以為起碼會有十來個，那樣的話，收拾起來多少有些棘手呢……”
一麵自顧自說著不著邊際的話，一麵起身往裏屋走去。已經入了盛夏，半晌午的陽光離近了便顯得刺眼，倒是延廊外的一樹白玉簪花開得正在興頭上，蔥鬱的枝椏伸展到她眼前。
“喀——”水沁泠眼皮未抬便直接折斷了它。
跟在後麵的戚管家根本來不及阻攔，忙不迭輕呼出聲：“可要命了，那可是夏當家最珍惜的玉簪花喲！”
水沁泠聲音淡淡，並不回頭，“它擋去我的路了。”隨手將花枝丟在地上，她的目色依舊無波無瀾。
戚管家的心裏莫名一驚。訥訥望著散落一地的玉簪花瓣，還有那個姑娘姣好的側臉，光線的影子落在她半邊臉上，是暗的，那裸露在外的小半截頸項卻白得近乎透明，這明與暗的鮮明對比隻將她原本沉靜的眼神映襯得更加幽沉幽深，深……不見底。
她的手裏還緊緊攥著那個藍布小人。
不知過了多久，水沁泠忽發想起問他：“對了戚管家，排在我前麵的那一個……叫什麼？”
“鄒……鄒暨。”
“是他啊。”水沁泠好輕巧地笑了一聲，便轉身進了裏屋。
而戚管家不會知道，不久之後，那個藍布小人便會被寫上一個人的名字，然後被——
一、針、穿、心。
三日之後，殿試。
“到皇宮了。”
水沁泠應了聲，提了提精致的雙疊繡花裙裾從馬車上下來，腳尖才一及地，便聞背後一道輕漫的笑聲。
“喜歡我給你安排的名次嗎？”
水沁泠回頭便迎上那張笑麵如春的臉，腰金衣紫，一雙桃花唇顏色不改。
“修大人。”水沁泠禮貌一揖，倒是從容大方得很，“沁泠原本要說的，正是一個‘謝’字。多謝修大人趕走沁泠後不忘了派個高手一路跟蹤保護，多謝修大人閱卷時手下留情，也多謝鄒暨意外病故，才使得沁泠有機會取代他參加殿試。”
修屏遙唇角的笑紋愈深，“你當真以為，鄒暨的死隻是一個意外？”
“修大人有意製造出這樣的假象，給沁泠鋪下最好的台階，沁泠心下感激不盡，豈有不配合之理？”水沁泠笑容不變，款款道來。其實她心裏早已有數——修屏遙所做的一切無非是想給她一個教訓，所以故意將她逼走，讓她清楚認識到自己的錯誤，其後又故意將她安排在第二百零一位，就當她準備無聲無息地下手除掉絆腳石時，卻意外地發現——
鄒暨已經病死客棧之中。
因而她水沁泠便可名正言順地代替鄒暨走入金鑾殿。
“鄒暨原本就患有肺癆，說他是因激動而病死自然也不會引人懷疑。修大人有意將他安排在沁泠之前一位，可謂用心良苦。”水沁泠莞爾笑笑。鄒暨的真正死因她並沒有興趣知道，但她卻在那時恍然大悟——這幾番波折，到最後虛驚一場，其實都是修屏遙在故意折磨她。
不過就算是他的警告又能怎樣？隻要她踏入這金鑾殿，麵見鸞姬太後，便有足夠的自信贏得太後的青睞，從此完全脫離他的掌控，從此——便是此方彼方，她會驕傲地站在與他對立的位置，絕不會再受他擺布！
“你的這一聲謝，我聽不出半點誠意呢。”修屏遙眯了眯眼，嘴角勾起一絲不淺的玩味，“但有一點你說錯了，芸蛾丫頭是自願跟隨於你，可不是我派出去的。”
“這樣嗎？”水沁泠未置可否地笑笑，並不多言。
“不過——”修屏遙手指撫唇，“如果我告訴你，我已經如你所願摘了陸寅的腦袋，你是不是會加倍感激我？”
水沁泠忽地抬了眼眸看他，眼底再沒有半分笑意。竟然……被他發現了嗎？
“陸寅跟在我屁股後麵十餘載，什麼殺人放火的壞事沒做過，惹上幾個仇家也不是什麼大不了的事。嗬——如今我替你報了這個仇，你難道不該感謝我？”修屏遙不以為意地笑笑，悠閑的口吻像是在說著今晚的天氣，而不是一條人命，“不過我倒真是驚訝，你偽裝的本事竟這麼好。先前你舍己救人，為他求情，假裝一臉誠懇的模樣，讓我以為你多天真善良，多在乎天下蒼生——哈哈，”他縱聲大笑，竟沒有半絲動怒的跡象，相反——他對她牙癢至極，“好狡猾的丫頭，差點將我也一同誆騙了去。”
最後那句話幾乎是咬著她的耳朵說的，有些咬牙切齒的意欲。
如今終於能夠將從前的許多細節串聯成線，包括她住在留香苑裏四處籠絡人心，包括她表麵上對陸寅的袒護，還包括很早的時候她在馬廄喂馬——他知道她藏著東西，卻到後來才明白，她藏的便也是五石散，所以那日陸寅的馬會受驚發瘋。
水沁泠淡淡撇過眼眸，“修大人既然知道，為何還要取他性命？”依他的脾氣，應該是留著陸寅的性命來刺激她才更有意思吧。
修屏遙勾了勾唇，“反正我早就看他膩煩，倒不如賣你一個人情，有何不可？”
水沁泠咬唇沉默，手指卻藏在袖中微微顫抖著。這叫什麼？她以為自己計劃的一切天衣無縫，沒想到卻被他輕鬆看穿——她所有的自信，所有的努力，便被他輕描淡寫的一句“倒不如賣你一個人情”全部擊潰！她從來沒有輸得這麼徹底——
不，不不，她絕不能認輸！這隻是一個開始，一盤棋局，她隻是下錯一粒子而已，以後的棋路還很長，很長……今日輸掉的，日後她必會雙倍贏回來！
水沁泠的眼底逐漸流露出一絲微笑。修屏遙，我確實應該感謝你的，是你斬斷了那些不該有的情絲，讓我再次麵對你時，可以毫不猶豫地定下自己的立場——水與火從來無法交融，如同我們原本就該站在兩個極端的位置，針鋒相對，沒有交集，永遠——都不會有。
“快些進殿吧，我期待著你的表現。”修屏遙攏了寬大的衣袖，一笑即去，“來日方長啊，小女子。”
水沁泠靜靜地望著他的背影，許久，低低應聲：“來日方長，修大人。”
是的，來日方長。
心頭一瞬豁然，水沁泠小小吐了口氣，才偏過頭，便見右前方一個熟悉的身影——
“譚亦！”她笑著招呼。
譚亦聞言回頭，愣了半刻，“你是……”
“水沁泠，不記得了？”水沁泠笑吟吟走上前去，雖是一副熱絡的口吻，卻不會讓人覺得有失分寸，或許那張玲瓏如玉的臉蛋天生便適合堆出笑容的，“上次會試打翻了硯台，還吵到你的那個。”