這是沈家掌門人生命的最後一天了。
仆役婢女、家丁守衛們大多偷偷地抹著眼睛，各房親族、各處管事，不論心裏在打什麼主意，也都一臉沉重。
令人意外的是，前任掌門人突然發出命令，所有宗族與主管，馬上到沈氏祠堂集合，有要事宣布。
按理說，此時大家應守在掌門人身邊，聽取遺命的，但現在沈家群龍無首人心惶惶，巴不得有人出來控製局麵，何況出頭的又是現任掌門之父，前任掌門，所以大家準時齊集鬆鶴堂。
人頭攢動，竊竊私語，所有與會者都不清楚今天召集的原因，但都猜測與下任掌門繼承人有關，有野心的自然磨拳擦掌。雖然族規規定長房承繼，父死子承，但身為長房的沈德宏獨子尚在年幼，現任掌門人沈幗眉又是女子，下任掌門勢必要從宗族中另選合適子弟繼任。執掌號稱江南第一豪門的沈氏，是多少人夢寐以求畢生渴望的目標，自然惹得眾人矚目。
“都到齊了？”一身素袍的沈德宏端坐在居中的太師椅上，威嚴地掃視了一下兩旁的人。
私語聲停住了，所有人的視線齊集於沈德宏身上，靜待地發話。
沈德宏站起身來，神色嚴肅，鷹隼般的眼中有著平常難見的精芒，“各位宗族親友，今日我召集大家，是有一件重大的事要決定。相信大家都知道，掌門人身中劇毒危在旦夕。眉兒是沈家掌門，更是我的女兒，無論誰意圖謀害她，我都決不能放過他，所以，今天當著祖先靈位和各位的麵，我要親自處置凶手，給眉兒報仇！”
一石激起千層浪，大家都沒有想到沈德宏會說出這番話，轟地議論如潮湧，人人臉變色，而最驚異的還是坐在沈德宏身邊的沈天賜，這兩天來他四處尋找靈藥，竟不知父親暗中已查清了凶手。
“去將夫人及二小姐三小姐叫來。”
多奇怪的一道命令，這關她們什麼事？
不多時，何碧麗與沈清沈玉來到鬆鶴堂。一進門，沈清的臉色就變白了，一雙細眼充滿不安地逡巡四周。何碧麗則麵帶愁容，仿佛在為沈幗眉的傷勢擔憂。隻有沈玉，仍是慣常的那副冷笑，隻是今天嘴角更多了一抹得意。
“老爺派人叫我們娘仨來，有什麼事嗎？我們正要去看大小姐。”何碧麗以帕拭了拭眼角，“可憐她年紀輕輕……”
沈德宏眼睛眯了起來，一絲可怕的笑意掠過唇邊，“你們不是早就盼著她死嗎？今天總算稱了你的心，應該高興才對，傷什麼心呢？”
仿佛被一把尖刀刺中般，沈清的嘴唇不由自主地哆嗦起來，沈玉眼中閃出噬人的凶光，何碧麗是一臉震驚與茫然，“老爺你說什麼？請恕妾身不懂。”
“不，你懂的。”沈德宏單刀直入地問，“你用來謀害我女兒幗眉的那條毒蛇，藏在什麼地方？”
“爹，您瘋了嗎？”沈天賜猛地站起，不敢置信地吼道，全場人都目瞪口呆了。
“天賜你閉嘴！”沈德宏嚴厲地喝斥住兒子，“現在我在審問她！”
何碧麗的喉嚨裏發出一種既不像喊叫又不像歎息的嘶啞破碎的聲音，她的臉色變得極其慘白，但還是強打精神，竭力使自己保持鎮定，“老爺，我……我實在不懂你的意思。”
“我知道像你這樣老於計謀的女人不到最後是絕不肯當麵認罪的！那麼……沈清，你呢？你又打算如何解釋你的同謀罪？”
“我……我什麼也不知道……不知道……”沈清的神經簡直快要支持不住，一種可怕的無法控製的恐怖布滿在她那紙一般的臉上。
沈德宏充滿寒冰的目光轉向無動於衷的沈玉，她僅簡單地答道：“不知道。”
“縝密地計劃，小心地下手，僥幸地成功，就以為不會被發現，不會受懲罰？可是，沒有罪惡能夠被永久掩蓋！要證據？好吧，就讓我們按官府的規矩，人贓並舉。秋蘭，告訴大家你都聽到過什麼？”一個二十上下的婢女戰戰驚驚地走進來，“撲通”跪倒，“十天前……婢子聽到……夫人和二小姐、三小姐在商量……要除掉大小姐……”
“你聽見她們打算用什麼方法謀害大小姐嗎？”
“沒……夫人她們說話聲音很低，婢子……又很害怕，所以……”
“好，你下去吧。傳車夫沈良！”
家丁帶進來一個五十餘歲的瘦高個兒，一進門他就腿軟地趴下了，“老爺這不關小人的事啊！是三小姐叫人到朱家偷偷拿一樣東西回來的，三小姐還給了小人一百兩銀子，小人真的不知道……”
“你看見拿回來的是什麼嗎？”
“小人隻知道是一個蒙著黑布的竹籠，沒敢偷看裏麵裝的東西。”
“嗯，帶他下去，傳家丁沈誠！”
一個高大的壯漢被捆綁著推了進來，臉色死灰，帶著自知有罪的驚恐和羞愧。
“沈誠，你知罪嗎？”
“小人該死，小人該死！小人不該貪圖夫人那一萬兩銀子去謀害大小姐，求老爺超生。”
“夫人怎麼派你下此毒手的？”
“夫人讓我趁值夜時，把一條毒蛇放進大小姐臥房裏。那蛇是養馴的，隻要吹吹口哨就會自己爬回簍裏……”
“帶他下去！”
在這段時間裏，何碧麗始終僵直地站在堂中，隨著一個個人證的揭發，就仿佛是一重重霹靂落在眼前，但她的勇氣實在令人讚歎，事已至此，她還不想承認失敗。“這不是真的！這是無恥的謊言！”
“如果他們的證詞是謊言，那麼這個——你親筆寫下的供狀又怎麼解釋？”沈德宏一揚手中的信箋，嘲諷地問。
那張信箋是一個致命的打擊，何碧麗全身起了一陣不可抑製的顫抖，沈清早被恐怖嚇得昏倒在地，隻是所有人的注意力都集中在何碧麗身上，而沈玉，則冷淡又輕蔑地瞟了她一眼，又繼續傲立如初。
“這是她寫給朱家掌門朱旭輝的秘信，九叔，您看看，可是我冤枉了她？”
九叔公是長輩中地位最尊的老者，他接過信，眯起老花的眼仔細看了一遍，“不錯。”
這兩個字抽去了何碧麗全身的力氣，她再也支持不住地跪了下來，“饒了我吧，老爺！留我一條命吧！”
“不！”沈德宏用世界上最冷酷的聲調回答。
“爹！”原本昏昏沉沉倒在椅子裏沈天賜像被火燒似的跳起來，撲過去抱住父親的腳，“饒了娘吧，求求您，把她關起來，或者流放到邊疆，隻是千萬不要處死她！”
“不！我必須為眉兒報仇！”
“她是我的母親！”
“她是一個謀殺犯！”
“她是您的妻子！”
“眉兒是我的女兒，你的姐姐！”
“看上天的麵上，您要怎樣才肯放過她？拿我的命去吧，讓我擔她的罪……爹，開開恩吧……”沈天賜畢竟隻是個十三歲的孩子，母子連心，他也無法再理智地思考。
“除非眉兒平安無事。”
這根本是不可能實現的條件。沈天賜絕望地向其他人伸出手，“說話呀，難道你們就一直這樣看著嗎？九爺爺，你向來最疼我，你幫幫我娘，救救她呀！”
沒有人敢接觸沈天賜那雙驚懼的眼睛，他們紛紛偏開頭去，也沒有人出聲。九叔公重重地歎了口氣，於公，沈幗眉是掌門人，此仇不能不報；於私，沈幗眉畢竟是沈家嫡親長女，而何碧麗隻是外姓媳婦，當然沈幗眉更為重要，因此他也不便為何碧麗求情。
兩個家丁抬著一個竹籠進來，“老爺，這是從夫人房裏搜出來的。”
“很好，現在你可以選擇，要麼，你可以用謀害我女兒的辦法結束性命，要麼，我可以親自送你到衙門，死在牢裏或是處以極刑由知府大人決定。”
何碧麗似乎沒聽懂，迷惑地抬起頭來，那眼光是連老虎看了都會心軟的，卻不能感動她的丈夫。她把臉轉向兒子，向他伸出手，沈天賜撲進她懷裏，哽咽使他的喉嚨沙啞，“為什麼！娘，你為什麼要這麼做？”
“為什麼？……哈哈喝喝……為什麼！因為我要我的兒子成為繼承人，成為沈家掌門！因為你不爭氣不上進！所以必須由我來安排一切！我為你犯的罪你居然還要問我為什麼！”她瘋狂地抓住沈天賜的雙臂拚命搖晃他，眼中簡直要噴出火來。
“把少爺拉過來！”沈德宏厲聲吩咐。一名家丁拉住何碧麗的手，另一名家丁則從後麵拖出沈天賜。何碧麗像狂野的貓般拚命掙紮，迫使家丁不得不鬆手，而她卻因為用力過猛撲倒在地，碰翻了放在一旁的竹籠。下一秒便響起了世界上最可怕最尖銳的叫聲。
所有人都驚呆了，他們不知所措地看著何碧麗在地上嘶叫翻滾，片刻之後，她全身一陣痙攣，便寂然不動了。所有的眼睛都緊盯著那蜷縮僵硬的軀體，而在她的手臂下，正緩緩遊出一條兒臂粗細的毒蛇來，扁平的頭部，邪惡的三角形的眼睛，信信伸縮的紅舌和那布滿全身的灰黑色的鱗片，都令人聯想到死亡。這家夥施施然盤踞在死者的脖子上，警惕地盯著周圍。
“這是……怎麼回事？”一個熟悉的語聲自門口響起。
“眉兒！”“姐姐！”“掌門人！”眾人同時叫出不同的稱呼。
沈幗眉臉色蒼白疲憊不堪地扶著門站在那兒。剛剛承受了一場意外的打擊，就接到珍珠琥珀的報告，拖著虛弱的身子趕到鬆鶴堂，卻沒料到看到的竟是這樣一幅景像。
“你……你不是中了毒嗎？”沈德宏率先叫出來，臉上的神色古怪得看不出是憤怒還是驚訝，或者兩者兼有。
“是的，但我有貴妃娘娘賜的天香豆蔻。”沈幗眉一句話交待完。她實在無力再解釋中毒事件隻是她用來試探“風若塵”的手段，所幸她是掌門人，任何決定或舉措都無需得到許可，即使是她的父親。“誰告訴我，到底發生了什麼事？”
“呃，眉兒，是這樣的……你這次會中毒完全是三娘的陰謀，所以……我們要為你報仇……結果你看到了，三娘她已經自我了斷，你就不要再追究……”
“可我根本沒打算追究！是誰決定這樣做的？”沈幗眉直覺地意識到其中必定有不為她所知的陰謀，她冷冷地掃視在場的人。
“怎麼，這都是按照你的意思辦的啊，你忘了嗎？”沈德宏莫名其妙地道。
“什麼？！”
“我明白了！”原本像木頭一樣呆立的沈天賜突然怒吼出聲，“所有的事情都是你一手策劃的！對吧，我萬分聰明的姐姐！你早就知道我娘的意圖，你早就想除掉她，所以就故意讓蛇咬中，等到爹爹出麵逼她自殺後，再現身做出一副一無所知的假像！計劃周密啊，姐姐！”
“不！你誤會了……”沈幗眉實在沒想到連自己最疼愛的小弟也如此誤解她，難道在人們眼中，她竟成了一個毫不顧親情倫理的冷血毒婦嗎？
“誤會？難道你能否認事先知道一切嗎？難道你能否認中毒在你預料之中嗎？我娘當然當然鬥不過你，害人者人亦害之，挖陷阱卻不知早有陷阱等著她，姐姐，真是高明呀！”沈天賜從胸膛深處發出一陣可怕的慘笑，那種笑聲最後變成了一種嘶啞的啜泣，“如果你真的不想懲罰她，為什麼不早一刻出現？”他抓住自己的領口，仿佛要窒息似的踉踉蹌蹌地奔了出去。
一種徹骨的冰冷霎時貫穿了沈幗眉的全身，她知道這一幕已經毀掉了姐弟之間的所有情誼。她清晰地感覺到一把尖刀刺入心髒的痛楚，然後是麻木——像許多人在痛苦中那樣，受傷的心本能地蜷縮來止痛。然而當麻木過去，接踵而至的將會是無法抵擋的劇痛。
“沈清、沈玉，你們有什麼話說？”沈德宏繼續方才的審判，對一直傲立的沈玉和剛蘇醒的沈清道，“是不是也遵從三娘的榜樣自我了斷？”
“不！”沈幗眉失聲而呼，她不要再有人因為她的過錯受罰，“我既然平安無事，就不要再追究了！”