小可在大塘邊枯坐了很久，她決定回到城裏，回到媽媽的身邊去，她怕極了，她怕從此和媽媽永別。她想對爸爸說她已經七歲了，是個大姑娘了，隻要他肯教她，她是什麼活都會幹的，她能幫爸爸一起照顧媽媽。
主意一定，心思就安靜了，抬眼時，她看到了大塘的中央，泊著一艘漁船，遠遠的，玩具般的小巧，籠在一團昏黃的燈光裏。船頭隱隱約約有個小的身影，不停在站起蹲下。小可已經知道，那一定是根娣，早上她遇到過的那個小姑娘。外婆說，根娣家世代看守這個大塘，捕魚撈蝦，在水上討生活，也不容易。更難的是根娣，小年紀，她的媽媽就失足在大塘裏淹死了，她和爸爸，奶奶，守著這條破船過日子。
小可並沒有回到城裏，外婆說爸爸已經帶上媽媽去北京治病了，不能留她一個人在城裏。另一天，悶悶不樂的小可又看到了根娣，她穿著分不清顏色的汗衫短褲，還是在洗衣服，還是那件小背心，她仿佛特別珍愛，用力搓洗，力爭還其清白，隻是為時已晚，背心上布滿了灰色的黴點，怎麼搓也是枉然。她們已經互相說話了，根娣總是紅著臉，低著頭，問她才肯回答。
小可問根娣為何如此用力洗背心，根娣的臉刷地紅了。她不停地捉弄手上的肥皂泡，好一會，才下定決心似地拉了小可的手，飛跑到船上。小可是第一次上她家的船，一下子重心不穩，撲倒在地。根娣用手指著她，哈哈大笑，潔白的牙齒露出獸類的光芒。
小可驚訝地發現，船艙裏十分幹淨，家什都仔細碼放整齊，船板地赤裸的腳底下發出澀澀的聲響。
根娣麻利地解開纜繩，篙子輕輕一點，小船如箭般駛向了大塘中心。
“我們去哪？”小可驚魂未定地看著根娣。根娣卻輕俏地收了篙子，坐了下來，把小可的手抓過來，貼在自己的胸口。
啊，小可觸到了那溫熱柔滑的小蓓蕾。
“你知道為什麼？我發育了？有點疼。”小可比根娣小，她還不太懂這個，隻是怔怔看著根娣慢慢紅起來的臉。她一直以為根娣隻有七八歲，因為，看上去，她和自己差不多大，沒想到她居然有十三歲了。這就是她為什麼那麼用力地洗那件小背心的緣故。
“有點疼，奶奶說也許到明年春天，我就是大姑娘了。那個背心，是媽媽的。”根娣低著頭，輕輕地說，聲音羞赧迷茫，有一點淡淡的向往。
根娣熱切地說等她長大，她就要進城打工，吃什麼樣的苦都行，她想離開桃灣，離開這個大塘。
“為什麼？你不喜歡水上的生活？”小可很好奇，在她看來，城裏沒有什麼好，盡是一股消毒水的味道，是啊，媽媽病得太久了。
“我不喜歡大塘。很多次，我看到媽媽，在水底下，對我笑，我怕我會跌下去。”根娣麵無表情地說。小可卻嚇了一大跳，有汗自背上爬下來，她下意識地縮了縮身子，說：“我們回岸上罷！”根娣說好。
根娣利索在把船撐回了岸邊，係好纜繩，扶小可下來。
小可在第二年的暑假還是去了桃灣，因為媽媽依舊住院。在村口遇到根娣，她臉紅紅的，高興在看著小可，目光比先前柔和，她長高了很多，頭發短短的，像個男孩子。見到小可，飛身從一輛男式自行車上下來，站在路邊，看著小可。待小可身邊的熱鬧平息，她依然笑著，走近。
“你去哪，根娣？”
“我去區家灘喂魚。傍晚能回來。”
“我也要去。”小可說。
根娣為難地看了看後座上結結實實的兩大包魚飼料，說，下次，我們專門去。
外婆也說不能去，區家灘離此六裏地呢。
根娣比預想的回來得要早些，她比去年活潑多了。外婆說整個家都仰仗她，她爸爸老是喝醉，奶奶老了，隻負責收網賣魚。
果然，根娣說她不再想去城裏了，因為舍不下爸爸和奶奶，特別是奶奶，她的哮喘病碰不得水，沒法下塘拉網。
“根娣你長大了。”小可忍不住說。根娣突然對她點點頭。小可明白了，難怪，她真是個大人了呢。
小可想教根娣識字，她拒絕了，她說她會賣一輩子魚的，隻要有力氣，識得杆稱就成。小可暗然地看著她，不過十多歲，把一生都設計好了。像她奶奶那樣，一輩子都籠在洗也洗不盡的魚腥味中。
第三年的暑假最壞，媽媽去世了，小可回到鄉下時還帶著孝，父親在村頭囑咐她要聽話，並且說這是她最後一次回鄉下度假，以後的假期都得用來補習。
“爸爸需要休息一下。”他摸了摸小可的臉，轉身離去。
根娣卻突然有了媽媽。一個和她爸爸的賣魚攤相鄰的醬菜攤上的女人做了根娣的後媽，她有一張大而圓的臉膛，和醬菜一個顏色，染了一頭黃發，身材肥碩，笑容像別在衣襟上的假花。根娣不喜歡她，爸爸卻喜歡，還為她在岸上蓋了一間房，買了大床。
“你可以和我一起睡船上。”晚飯後，根娣來邀請小可。自然，外婆不讓小可去的。她溫言對根娣說，小可不習慣睡船上，萬一翻身落在了水裏怎麼辦？根娣顯然被嚇住了，她嚅嚅說：“我以為大塘中央沒有蚊子，所以???”外婆在根娣的肩上拍了拍，以示安慰。
根娣走後，外婆對小可說，根娣怕再也沒有好日子過了。小可睜大眼睛說為什麼？她不是有媽媽了麼？