公元前496年，越王允常去世，他的兒子勾踐繼位。吳國趁越國大喪期間，起兵攻打越國。越王勾踐以罪人在陣前集體自殺，吸引吳國的注意力，然後以敢死隊突襲吳軍，吳軍敗退，闔閭受傷，死於途中，闔閭的兒子夫差繼位。
對於夫差來說，越國現在不僅僅是敵國，更是殺父仇人，國仇家恨並重。為了勉勵自己，夫差大力整飭軍旅，積極備戰，還派專人候在宮門口，每逢自己進出，就讓他們問自己：“夫差，你忘了越王殺害你父親的仇恨了嗎？”然後夫差大聲回答：“不敢忘”。借此激勵自己報仇。
兩年後，吳國出動精兵攻打越國，在椒山一戰中，打敗了越軍，越王勾踐及五千人被吳軍圍困在會稽山。勾踐派文種與越國講和。文種以重金收買了吳國的太宰伯嚭，伯嚭對吳王夫差說：“我聽說古代征討敵國，也隻是讓敵國臣服而已，現在既然越國肯臣服吳國，我們還苛求什麼呢？”夫差原本是一個驕傲自大的人，根本不把越國放在眼裏，現在越國自動投降、越王甘願為奴為婢，他自然答應。
伍子胥卻站出來說：“大王您萬不可答應越國的求和。小臣聽說：‘樹立德行，越多越好；去除病痛，越徹底越好。’越國就是楚國的病痛。從前，有過國（夏代部落國家）的國君澆，殺了斟灌後又去攻打斟鄩，消滅了夏朝的君主相。相的妻子後緡當時正懷孕，僥幸從牆洞中鑽出去，逃到自己的娘家有仍國，生下少康。少康長大之後，成了有仍國的牧正，時刻準備攻打有過國為父報仇。澆派大臣椒去抓少康，少康逃到有虞國，成為有虞國的皰正，避開了澆的追捕。後來，有虞國的國君虞思將自己的兩個女兒嫁給少康為妻，並賜予他邑封。少康便在這隻有方圓十裏的土地上治國安邦，他以人仁政治國，雖然隻有五百名士兵，但也將自己的國家治理得井井有條，有了對抗有過國的實力。他派女艾刺探有過國的情況，派季杼引誘澆的弟弟豷，裏外夾擊，成功滅掉了有過國，複興了夏朝的典章製度。現在的吳國，不及有過國強大，而越國卻比少康強大，如果任由越國發展、繼續，吳國不是更難對付越國嗎？越王勾踐是一個人君，他像少康一樣，在越國廣施仁政，贏得國民的愛戴。現在越國與我國國土相連，兩國又有世仇，吳國不趁此機會滅掉越國，反而接受他們的求和而保存越國，這不是助長仇敵嗎？日後即使後悔，也無力回天了。吳王如果想用這招仁德的手法贏得霸權，肯定是行不通的，恐怕吳國亡國的日子也不遠了。”
夫差不聽伍子胥的勸諫，在伯嚭的慫恿下，堅持接受了越國的求和。伍子胥無奈地對人說：“越國用十年時間積累財富，再用十年教育和訓練人民，二十年之後，吳國就會變為荒涼的湖沼！”言外之意，二十年後越國會毫不留情地滅了吳國。
吳國雖然答應了越國的求和，但條件很苛刻：越國臣服於吳國，越王勾踐要親自來吳國給夫差當奴隸。勾踐在範蠡的勸告下，忍辱負重答應了，從此像一個真正的奴隸一樣，周到地服侍夫差。即使如此，伍子胥仍然不滿意，認為勾踐隻是在掩飾自己複國的野心，經常建議夫差殺掉勾踐。勾踐為了騙過伍子胥，可謂無所不用其極，甚至甘願嚐夫差的糞便以治療夫差的疾病。夫差終於被勾踐所感動，認為他已經真正臣服自己了，三年後，便放他回了國。
勾踐回國之後，身邊總是掛著一個苦膽，有機會就嚐一下苦膽，提醒自己不要忘記了在越國曾經受到的侮辱，以便有朝一日將這一切全部索回。越國在範蠡和文種的輔政下，努力發展經濟，富貴強民。越王勾踐還親自動手參與農業勞動，他的夫人親自織布以鼓勵農桑。範蠡的治國政策，勾踐的親民之舉，這些都使得越國很快富強起來。