安平七年，明家三子明展翼於燁州起事，聯合紀州、梁州及憑州西部南宮世家之力，以迅雷不及掩耳之勢，在短短三天間便攻下憑州，生擒恰巧出城田獵的靖煬帝和侯蕭等人。其時肅寧王仍陷禹州，鞭長莫及，待他快馬趕回之時，靖煬帝已被斬首於中鴻城外。聞此噩耗，肅寧王仰天泣血，誓言不殺明展翼絕不二生。
此後雙方爭戰達七年之久，終以肅寧王不甚誤中流箭身亡而息戰。其謀臣奉肅寧王長子為主，與明展翼議和。其子時年不過九歲，但眉宇鋒銳已有乃父風範。雙方議定，肅寧王一派退居墨江以南，互不相犯。
戰事告定，明展翼專心穩定各州政事，並於次年建國稱帝，改國號為“耀”，國姓為“明”，以火為德，定都紀州中部華韻城，稱為“北烈皇朝”。年號“定元”，現如今正是定元十九年。
“金刀鏢局總局設在華韻城內，建局十一年，在其他各州都設有分局。若不是有天子禦筆親書，哪有如此廣的走鏢範圍？”齊楚道。
葉曼青一聽倒有了興趣：“這金刀鏢局來頭很大？皇帝怎麼會給他們寫牌匾？”十二州都有勢力分布？她還記得況風華說的“各州官府不能越界辦案”，如果真是這樣，那這金刀鏢局在某些程度上甚至比官府還靠得住。
木懷彥道：“據說金刀鏢局總鏢頭郝震陽年少時曾同當年的明家三公子相交甚深。當年初出江湖的郝震陽憑一把銀環金刀挑上紀、憑兩州的胡門十八盤眾人，經過三日三夜的浴血拚殺，雖將胡門十八盤攪得個七零八落，但郝震陽也身受重傷，幾番遇險。幸虧遇上出遊回鄉的明三公子，才算得救。後明家遭難，郝震陽也曾聯絡江湖義士相與救助。”
“沒想到靈靈家的背景這麼強啊！”葉曼青不由慨歎。
齊楚忽地冷哼一聲，葉曼青斜眼看過去：“又怎麼了？怨氣這麼重？”
“哼！本少爺隻是想到某人一路上提都沒提過那什麼‘弱女子遭綁架’的事！”
葉曼青表情一僵，卻見木懷彥靜靜垂眸端起茶水啜飲，她這才恍然，從剛才起木懷彥就幾乎沒有正眼瞧過她。
“這個……那個……我、我忘記了……”總不能她見人就講吧？再說那個魏老三都跑了，她就算想請他們去救人也沒線索呀！
齊楚氣結：“你……算了，本少爺要出去走走，你們自便！”說完，他也不理葉曼青，起身就往門外走去。
“哎——”
葉曼青訕訕地把伸了一半的手放下，壓下那句“我跟你一起去”，麵前似乎正專心品茶的木懷彥第一次讓她覺得坐立難安。沉默許久，她喉嚨中像是有螞蟻在爬一般癢得難受，正想倒杯茶喝，不料卻和同樣伸手的木懷彥碰個正著。原以為木懷彥會縮手，不料他手指微一用力提起茶壺，順勢給她倒了杯茶。
“葉姑娘……想出去走走嗎？”
“是……呃，其實也不是很想，坐在這裏喝茶挺好的，咳，挺好的。”葉曼青捏捏杯子，局促地道。
木懷彥輕笑一聲：“走吧，在下也想去逛逛中鴻城呢！”
葉曼青愣愣站起身，耳邊忽然飄來一句帶笑的低語。
“第一次見葉姑娘這麼緊張呢！”