昔道光時，有臣曰魏源，著一書曰「聖武記」。自開國之初用兵次第以及康熙中勘定三藩、乾隆時蕩平回部，備載無遺；述皇朝武功之盛以傳示後世，其意至深遠也。今光緒朝，又有臣曰王之春，著一書曰「國朝柔遠記」。自順治以迄於同治，於中外交涉機宜以及通商始末，凡所以控禦八荒、懷柔萬國者，皆在焉；視魏源之書，用意尤為深遠。然源之書已風行於時，而之春之書知者猶罕。竊嚐受而讀之，喟然而歎曰：天之所以宏覆無外，而我國家所以長駕遠馭，陶六合為一家者，其將在此乎！
晉皇甫謐「帝王世紀」雲：『自神農以上，有大九州島、柱州、迎州、神州之等。黃帝以來，德不及遠，惟於神州之內分為九州島』。是說也，儒者或未之深信；及佛氏之書出，而四大部洲之說興，更為儒者所不道。乃自泰西諸國通乎中夏，則海外五大洲曰歐羅巴、曰利末亞、曰阿細亞、曰南北亞墨利加、曰墨瓦蠟泥加，固皆舟車之所至、人力之所通矣。以是推之，佛氏四大部洲可信，而神農以上大九洲亦可信。夫神農以上如天皇、地皇之類，固荒遠難稽；而伏羲都陳、神農亦都陳（後又都魯），載籍有征，學者亦皆信之。然則神農以上君臨大九州島者，皆吾中國聖人，而四夷無與焉。天下大勢，合久必分、分久必合；今遠人來驩，視道如咫，此蓋「分而複合」之征。意者，吾中國有大聖人，將合大九州島而君之，以複神農以上之舊乎！世徒見其人心計之奇巧、器械之精良，挾其長技，淩犯我邊陲，則惴惴焉懼中國之不可以為國。而不知治天下，有本有末。其心計之奇巧、器械之精良，則天實啟之，使得以自通於中國者也，皆其末也。若夫其本，則固在我中國矣。當孟子時，有善戰者，有連諸侯者，有辟草萊、任土地者，人人以為得富強之策；亦猶今西國之人心計奇巧、器械精良，雖孟子無以尚之也。孟子則一言以折之曰：『盍亦反其本矣』！所謂反其本，無他焉，省刑罰、薄稅斂；使仕者皆欲仕於其朝、耕者皆欲耕於其野、商賈皆欲出於其塗，鄰國之民皆仰之如父母。如此者，在孟子時不過朝秦楚，蒞中國；而在今日，則雖統大九州島而為之君，不難矣。草茅微賤，不足窺測朝廷德意；然竊見聖天子精求吏治、勤恤民隱，一遇水旱、偏災，疆吏未及上聞，而璽書已先下問，可謂得其本矣。異時德洋恩溥，使東西洋皆在怙冒之中，以複神農以前東西九十萬裏、南北八十五萬裏之盛軌；此一編也，非其嚆矢乎？愚故曰：較魏源之書，其意更深遠矣。
光緒十有一年（乙酉）秋八月，臣俞樾謹敘。
夫先王之訓，耀德不觀兵；止戈之文，安民而和眾。是以崇密降於因壘、有苗格於舞階，雖近在要荒，但示懷柔之意；豈遠違聲教，必伸撻伐之威！我國家文德覃敷，遐邇馴伏；四荒、四極、八殥、八紘，舉凡山經地誌所不能詳、大章豎亥所未及步者，罔不重譯獻雉，敂關貢獒，納牛羊稱唐帝之畜牲、進燕支為漢宮之顏色，畏威懷德者數十國，薄來厚往者二百年。迨夫光、豐以來，大肆要求，謂「漢孰與我大」？稱兵竟逆顏行。列聖心切保民、戒深黷武，含容如地、覆幬辟天，準予通商，重行立約；因所利而利之，視不勝猶勝也。說者慮滋蔓難圖、植荊受刺，謂他族之逼處，乃非種之當鋤。不知魏絳和戎，實深沈之至計；趙範挑釁，徒孟浪以貽憂。景延廣劍詡橫磨、範文虎舟衿遠泛，卒至禍延君國，傾覆全師。凡此前車，堪為殷鑒。或又謂：虎欲雖逐，象猛可馴。既悔罪而輸忱，不必操之以蹙；複效逆而犯順，何可示之以柔？歸獄於始事之人，責難於養癰之後。則同舟無共濟，隻手何以挽狂瀾？眾戚出矢言，殺身究何裨時局？當事之苦心莫諒，異時之公論自明。今者，回紇受盟、契丹結好，玉帛相見，敦盤聿修；固不必厪杞人墜天之憂，而續江統徙戎之論！然而揚湯不可以止沸、抱火懼厝夫積薪；竊恐鹵莽者冀僥幸以圖功、畏葸者徒因循而貽誤，不懲既往，曷救將來？否則，徒習佉盧、拉丁之文，僅通象譯、狄鞮之語，遂以華洋關涉，委諸傖儈交通；適與為緣，動輒得咎。爰搜葺陳編，考證往事；自定鼎起、訖同治止，仿「綱目」編年之體，就中外交涉之端，詳晰編次，著為是書。俾顛末盡窺、得失互證，冀以默消夫隱患，實有難已之苦衷；欲使善於約束羈縻，或有裨於久安長治也夫！
光緒六年（歲次庚辰）仲夏月上澣，臣王之春謹序。