「柔遠」一書，臣友王之春所輯也。之春以文人兼武事，馳驅江海間，防北塘、駐京口，遊曆日本長崎、橫濱，於中外交涉事，見聞周洽；暇則博稽國朝掌故，凡有關於遠略者，提綱摘要，殫歲月之功，成為是書，誠撫遠之宏圖、綏遠之良策也。
夫秦、漢而還，多事四夷，往往兵連禍結，為累世隱憂；即勒石燕然山，係單於頸致闕下，而財窮力竭，得其土不可治、得其人不可臣。「隋珠彈雀」之誚，所難免焉。至若兩晉、南宋，已事率皆群臣翫泄，養廱貽患，自小其朝廷；史冊所書，千載下讀之，猶令人發指。其罪烏可貸哉！昔宣聖與魯君論文、武之政，於遠人則曰「柔」。誠以遠人，不可遽怵之以威也；遽怵之以威，則彼必震動不安。又不可故示之以弱也；故示之以弱，則彼必狡焉思逞。此而求一至善不易之經，則非「柔」不為功。且夫「柔」之雲者，非我之自處於柔也。道在順其歸附之心，而孚之以誠信；則柔者益柔，所謂「燮友柔克」也。化其獷悍桀黠之習，而迪之以中庸；則不柔者亦柔，所謂「高明柔克」也。今觀所編，穆然仰見列祖、神宗聲教四訖，廣乾坤覆載之恩、宏遐邇一體之量，揚丕冒之仁於罔外、消反側之萌於無形。用能梯山航海，視遠如歸；腹詠心歌，無遠弗屆。雖其間或剿、或撫、或戰、或和，不必盡歸一致；而變通盡利，要皆範躍冶之金，陶汰之以適於用；閑出林之虎，馴伏之以安其常。蓋自文、武以後，柔之政未有若是之盡美盡善、可以行久遠而無弊者。
臣奉命巡視長江，兼閱海防；屢欲彙纂我朝懷柔遠人之謨，宣布皇仁於中外，且舉數百年來先後任事諸公成敗得失之數，藉資法戒，期於臨事而不惑。而簡練務煩，苦無暇晷。此書實先得我心之所同然者，故序以行之。之春年甫強仕，喜著書，皆切於時務。異日才猷愈老、識見愈深，文章經濟當更有進於今茲者，則是書特其嚆矢耳。
光緒八年仲春上浣，臣彭玉麟謹撰。