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清談，又稱玄談，“玄”有深奧、玄妙之意，取自《老子》：“玄之又玄，眾妙之門。”清談淵源於中國東漢末年批評朝政、臧否人物的清議。魏晉時代，社會動蕩，戰亂頻仍，士人轉向疏離國家與社會，而注重個體生命的存在和人生價值的思考，清議也轉化為談論脫離時務的抽象玄理的清談。自曹魏正始年間，以何晏、王弼高談“老”、“莊”為標誌，經過西晉竹林七賢的發揚光大，直到東晉和南朝，清談成為文人士大夫縱論人生、展露學識、尋覓知音、寄托思緒的方式和美妙絕倫的精神享樂。
時尚透視
魏晉玄學是清談的主要內容。名士們正是從《周易》《老子》《莊子》這“三玄”中提出一係列哲學命題，意在探求玄遠之世界，脫離塵世之苦海，探得生存之奧秘。人們對清談的熱情，在於玄學提倡滌蕩世俗之氣，以無求有，無為而為，鑄就一種淡泊虛靜的精神境界。
清談也是一種高雅的智力遊戲和高層次的社交方式。名士聚會，分為賓主兩方，主方提出的論題或觀點，稱為“通”；各方就其論證進行詰辯，稱為“難”；雙方一個回合下來，稱為“一交”或“一番”。一個論題，往往要經過數“番”交鋒，才能決出勝負，勝方為“勝”，敗方為“屈”。取勝之處或在於“拔新領異”，也就是自創新的理論、論據或表達方式，或在於析理深入幽境，了然於心。清談也貴“辭約旨達”、“辭條豐蔚”，前者是言辭簡約、意義深長，後者是酣暢淋漓、口若懸河。
時尚衝擊
清談，不僅開啟了人生智慧之門，將玄學家們的論辯水準發揮到極致，同時，在中國思想史上形成了繼先秦諸子百家爭鳴後的又一次崇尚自由、追求真理的治學風尚。清談完全是一種各抒己見、唯理是存的學術討論，完全打破門第之見、地位之尊，這種學術的創新，恐怕今人也自愧不如。
宗白華先生說：“漢末魏晉六朝是我國政治上最混亂、社會上最痛苦的時代，然而卻是精神史上極自由、極解放、最富於智慧、最濃於熱情的一個時代，因此也就是最富有藝術精神的一個時代。”清談無疑成為了魏晉時代精神的最好詮釋。
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麈尾的作用
為了顯示瀟灑脫俗的風度，士人們常常手執麈尾做的拂塵以助談鋒。麈屬於鹿類，尾毛十分漂亮，於是“揮麈談玄”、“奮擲麈尾”也成為風流名士的典型形象。這種充滿詩意的清談由此將玄學“究天人之際”的形而上學的追問轉化成暢神娛心的審美生活。
當時的談士多是有地位有聲望的豪門望族，都有服“五石散”的習慣，為了“散發”藥力，狀似羽扇的麈尾則正好用來搖動生風。