花如言揚首深深地凝視著大義凜然的妹妹，靜靜道：“你一夜未眠，左右為難，該是為了猶豫是否應該誣告於我，是嗎？你如今所說所為，都不是你所願，是嗎？如語，太後在此，兩宮娘娘也在此，她們想聽真話，我也想聽真話，你告訴我事實，可以嗎？”
花如語麵呈悲戚之色，淚盈於睫道：“姐姐，為何事到如今，你還是執迷不悟？我知道你想於宮中立足，你擔心姚淑媛身為宰相之女，早晚會取代你的位置，所以你狠下毒手，你讓身邊的侍女設法偷來五石散，放在菩提子茶中送給姚淑媛。如你所願，姚淑媛果然中了計，失態於宮中，你又讓宮人四處散播流言，把姚淑媛之事大肆宣揚，你想往她往死裏逼，你想殺人於無形。可是你沒有想到，姚淑媛在跳湖自狀之際，卻回過了心，不想自尋短見，你眼看事敗，就親手把她推到湖中，眼睜睜地看著她慘遭溺斃！”
花如言聽著妹妹一字一眼細列自己的“罪狀”，心早已是痛不可抑，她的目光卻隻漸次地淡定了下來，她不是不知道，眼下這一刻，所麵對的並非是姐妹之間的情分是否一如往昔，而是自己是否能從此等困局中全身而退，如此，方可以周全之身向妹妹求一個明白。
然而開口說話的一刻，才發現自己的聲音是這般遲疑不決，柔弱而無半點力量：“如語，你是有備而來的，你早已存了這份心思，要將我置諸死地，因為你另有不得已，是不是？”
花如語淒冷一笑，垂頭透過淚眼盯著姐姐，哽咽道：“我的不得已，便是在太後和兩位娘娘麵前，如何麵對你這位自進宮以來便另有打算的姐姐。我的不得已，便是如何使你斷了那要不得的念頭，安心伏罪。姐姐，如語真心為你好，你若誠心認了罪，太後寬和仁慈，必會對你從輕發落的。”
花如言眼光落索而哀涼地淡淡掠過顏瑛珧、冼莘苓及座上的皇太後，沉聲道：“隻為了區區花氏一人，不惜費心多番設局，枉送綺楓妹妹的性命，如今更令我姐妹二人反目成仇，恩斷義絕，何苦來？花氏隻願自個承擔一切結果，唯求兩位娘娘，唯求太後，莫要使我妹妹為難。”
冼莘苓目中的恨意在接觸到花如言坦然卻半帶蒼涼的神色時，有一刻的退減，不由微微地蹙起了秀眉，另有思慮。
顏瑛珧麵上泛起一絲不忍，轉向皇太後道：“太後，花貴人雖言之鑿鑿，隻是她與婉妃終究是姐妹至親，想必婉妃對其疼愛有加，即使事發，亦是不願親妹牽連在內的，不如命花貴人先行退下，再細加查問婉妃吧。”
皇太後雲髻上的點翠鳳形金簪在她的一言一舉間閃爍著耀目的流光，裝點著她眼角中不經意流露的犀利，是不怒之威的尊貴芳華。她朱唇輕啟道：“姝妃所言甚是，婉妃和花貴人果真是姐妹情深，正是因為姐妹情深，花貴人如今在殿上坦言婉妃所為的一切，方更為可信。哀家以為，此事的真相已是昭然若揭，不可再有拖延，婉妃罪犯滔天，確證在前，卻不願認罪，著實不可輕饒。”
花如言抬頭再看了妹妹一眼，隻見她麵容雖滿是哀痛，然而那一雙含淚的雙目卻隻得決絕無情，不禁感覺到如萬箭穿心般的痛楚自心頭彌漫開來。深深吸一口氣，空氣中蕭寒的冷意迅速地包攏了整個心房，無半點暖意，並不回應皇太後，隻徑自對冼莘苓道：“花氏昨夜心內擔憂綺楓妹妹不堪承受宮中的流言蜚語，一心前往探視，後來尋不著綺楓妹妹，但花氏卻看到了那一個人。姐姐，綺楓妹妹性命枉送，斷不可輕易放過真凶。”她頓了頓，“花氏再不能為綺楓妹妹盡心，一切有勞姐姐日後費心查探了。”
冼莘苓聞言，驚愕交加地瞪著一臉堅忍的花如言，思緒在心下打了幾個轉，終是落下了念頭，恐怕此事真如她所說，別有蹊蹺，但眼下諸事撲朔迷離，真偽莫辨，又怎知花氏所言是否屬實？
花如言語畢後，卻自另有留心，眼角餘光間，分明注意到一旁顏瑛珧半側過了首，一向和顏溫雅的臉龐上閃過一抹深沉。捕捉中這一點蛛絲馬跡，心頭隻覺為沉重。
皇太後揚聲道：“傳哀家懿旨……”正待定下花如言罪名，卻聽殿外石破天驚般地傳來一聲：“皇上駕到！”殿中各人聞聲，均為之一驚，忙不迭迎出了殿門前，果見旻元步履匆匆地走進了慈德殿，在一眾行禮敬呼聲中，他眼光銳利地從殿中數人麵上一一掃視而過，臉上是如烏雲密布般的陰沉森冷。
皇太後猶自氣定神閑地亭立在殿中，不動聲色地看著旻元。
旻元並不馬上命眾人免禮，上前一步，對皇太後道：“母後今日為何有此雅興，召集三妃聚首？若非兒臣命田海福前往玥宜宮宣召婉妃，兒臣也不知原來母後鳳體已痊愈，可一如往常般為眾妃訓誡，兒臣這下可能安下心來了。”
皇太後冷嘲一笑，道：“承蒙皇帝記心，哀家雖是身上抱恙，亦必得強打精神，為皇帝分一點憂，力查姚氏一案，以使那暗藏禍心之人獲罪受懲，不可再擾亂宮闈規法，以昭我天家之公義。”
旻元濃眉緊蹙，故作訝然道：“原來母後一片苦心，並非與三妃尋常聚首，而是在審查姚氏一案？兒臣並不知道，母後一心想為兒臣分憂，竟連後宮諸事也放在心上，更全然不由兒臣過問。要知道，此次身故之人，是兒臣的妃子，母後縱然願意一力承擔查辦，兒臣亦是不能不予半點知悉的。”
皇太後鳳目半眯，微笑頷首道：“皇帝此番到哀家宮中來，也並非全為記掛哀家身體，原是來責怪哀家，未曾得你準允便你的愛妃。皇帝，哀家是深恐你知悉內情後，心中難受，悔不當初，何故會迎了如此心狠之人進宮，而致令六宮生亂。”
花如言和花如語並肩跪在一起，耳聞著旻元與皇太後暗含機鋒的對話，不自覺地互相對視了一眼。花如言的目內滿含疑慮和迫切，似是無聲的追問，她希望可從妹妹的眼中找到一絲無奈的影子，然而，妹妹卻微微揚了一下眉，以得償所願的滿意之色來回應她，那一縷不帶感情的容神，於瞬間內化成了寒氣凜冽的利劍，毫不留情地直刺往她的心頭。
卻再感覺不到痛，因為已不再需要任何知覺來回應這樣早有預謀的背叛。
旻元沉了一口氣，道：“母後一口斷定有人狠心傷姚氏性命，使六宮生亂，如此罪名，茲事體大，兒臣以為，並非三言兩語便可定罪，如有確證，也該由兒臣與母後一同鑒明，方可如母後所言，正天家之公義。”
花如言看到跪在前方的顏瑛珧在聽到旻元這句話之時，半抬起了首來，似是要向旻元看去，卻又似想起了什麼，隻不再動作，依舊默然垂首。與此同時，旻元下意識地回過頭來，正與她的眼光對上，她眉心一跳，在低下頭去的一刹那，感覺到他目中的慰撫之意，那是一份無可言喻的篤定與堅守，他在用眼神告訴自己，他會保全她。
這樣的感覺，對她而言是似曾相識的。
隻是此時此刻，她並沒能為這樣的守護而生出多少心安，或許隻因她太過清楚，他愈為自己付出得多，她需要為此償還的，便更多。
皇太後目光更添了幾分淩厲，“婉妃花氏對姚淑媛狠下毒手，將其推進湖中令其溺斃，如此行凶之法，是婉妃親妹花貴人因循律法向哀家供述，哀家已查明事實，並無可疑之處，當可定罪！”
旻元雲淡風輕地看了花如語一眼，花如語雖不敢抬頭直視，卻也感覺到了他的目光，隻依舊斂眉垂眸，一派從容自若。
“隻憑花貴人一家之言，便可定婉妃罪嗎？兒臣聽著，卻覺得當中大有疑問。除卻花貴人的供述，再沒有任何人和物事可以確證婉妃謀害姚淑媛，如此定罪，未免過於兒戲。母後，兒臣知您處事一向公正嚴明，絕不至大意至此，如是因為姚宰相的緣故而急需為姚淑媛之死做出交待，兒臣也覺著大可不必。姚淑媛偷服五石散，本已是死罪，兒臣網開一麵，暫延處置，已是格外開恩，如今她墜湖殞命，全因她自知罪無可恕，說到底，也可算是畏罪自狀。宮妃自狀，若再認真追究起來，也可算是一宗罪名，如此兩宗罪責，兒臣不予深究，已是對姚宰相的最大恩恤！”
皇太後的臉色隨著旻元的話語越發難看，一手指著花如言道：“皇帝所言每句，看似在理，卻句句意在維持此女！”她逼近旻元一步，厲聲道：“皇帝莫忘，姚宰相為我大榮朝鞠躬盡瘁，是我榮朝股肱之臣，榮朝如今太平盛世，全賴姚宰相一力輔助於皇帝，如今他的親女在宮中枉送性命，皇帝竟糊塗如斯，不僅不為姚淑媛洗脫偷服禁藥的嫌疑，更盲目維護那行凶陰損之人！姚淑媛自狀是罪，死有餘辜嗎？那皇帝不明是非至此境地，可算是昏庸愚昧，隻知終日沉迷於狐媚之輩中，聲色犬馬，置朝綱於不顧，不辨輕重？若然如此，哀家有愧於心，來日終將無顏麵對先帝！全因哀家無法令你成為先帝一心所願的明君。”
旻元似笑非笑地湊近皇太後，冷聲道：“母後教誨自是字字珠璣，兒臣原來不可堪為明君，好生惶恐，隻可惜兒臣無論再不濟，亦是知道心係萬民蒼生，秉力治國之理的，對於後宮的是非黑白，兒臣同樣心中有數，自問可無愧於先帝！兒臣尋思，母後之所以有愧於心，並非因為兒臣，而是因為……”他倏然停下，嘴角揚起了一個恰到好處的弧度，牽進目內的是一抹森冷的狡獪，他饒有興味地看著皇太後臉上的驚疑之色，低聲接道：“母後，那事隻有兒臣知道，兒臣願與母後移步至內堂，另作商議。”
皇太後驚疑莫定，揣測地端詳旻元片刻，最終一言不發地轉身往內堂走去。旻元輕輕一哂，隨即跟上。
籌算已久的一切，終於成為他手中有力的把握。任憑皇太後聰明一世，終隻是尋常女子罷了，怎可敵過深宮難耐的寂寞？又怎可抗拒那一位俊朗英勇的威武男兒？隻是她無論如何也不會想到，於月前便與其私通款曲、情深意濃的錦衣衛鍾離承，不過是奉命而為罷了，夜夜的溫柔繾綣、柔情蜜意，背後潛藏的是一顆隻向他效忠的心，從她身上所得到的，除卻永誌不忘的深情，便是足以令她自此敗下陣來的把柄！
他欣賞著她一如少女般嬌美的麵容上的惱羞交錯，他知道他成功了。不必勞師動眾打草驚蛇，對付這個控製自己長達數年之久的女人，再沒有比這般更輕而易舉的方法了。
“母後若執意要問婉妃的罪，那麼兒臣對鍾離承，也不會有半分手軟。隻怕屆時，折損的並非是一個奴才的性命，還有母後堅貞持守了數十年的清譽。”
皇太後一貫明澄如寒星的鳳眸此時如蒙上了一層灰沉的霧靄，粉潤如玉的雙頰鐵青一片，她身子軟軟地跌坐在長榻上，神色從錯愕慢慢地轉變為寥落，整個兒便如同是一株被霜打得萎靡蔫巴的花兒，再不複過往的生氣。
旻元帶著淡然的微笑自內堂走出之後，馬上便下令：“姚淑媛墜湖身亡純屬畏罪自狀，事實查明，並無可疑之處，就此定案，任何人不可重提此案，違者一律以欺君之罪處置！”
姚淑媛一案就此了結，顯然是大出眾人的意料。花如語自聽到旻元下旨的一刻，隻覺那勝券在握的決絕便如是不堪一擊的幻夢，從來不曾為她所把握，無論她付出任何代價，也不管她是否孤注一擲，傾盡所有，她總是輸，她從來隻有失去。
她已記不清自己是如何在姐姐的注視下離開慈慶宮的，返回清宛宮後不久，瓊湘便提著食盒進內，那一向懷著殷切與關懷的臉龐上，此時卻隻餘下了一份惋惜與黯淡。
花如語神緒沉鬱，也顧不上照應對方，隻木然地聽著對方說：“此次事敗，娘娘深感遺憾，萬料不到皇上會有此一著，可謂百密一疏。娘娘之意，貴人您這一次盡了力，多有費心了，隻是既已與婉妃決裂，日後便不能再依往日那般行事了，貴人身子非同尋常，日後還是靜心安胎罷。”
花如語麵容灰敗，抬頭看著瓊湘道：“你家娘娘意思是說，我從此再沒有可利用的地方了，是嗎？”