做出有關朝鮮的決定的真正依據幾乎同朝鮮本身毫無關係，與其有關的是侵略。
——（美）格蘭·D·佩奇
早在第二次世界大戰期間，美國就企圖將朝鮮作為對日戰爭的勝利果實掠奪過來。在1945年的雅爾塔會議上，羅斯福與斯大林達成戰後由美、蘇、中、英四國托管朝鮮的諒解。1945年8月15日，杜魯門總統致絕密電給斯大林，提議以北緯38度線為美蘇在朝鮮半島的受降分界線。8月16日，斯大林複信表示同意。隨後，“三八線”（38th Parallel）便成了美蘇兩個軍事占領區的分界線，朝鮮由此被分割成南北兩個部分。
1945年9月8日，美軍登陸韓國，開始占領朝鮮南部地區。9月19日，美國在原日本總督府成立了韓國軍政府，由美國軍官出任各級官員。10月21日，在美國生活多年的朝鮮末代皇孫——李承晚（Syngman Rhee，1875~1965）乘坐麥克阿瑟派來的專機從美國回到朝鮮，充當美軍在韓國的代理人。1946年2月14日，美國在韓國成立了以李承晚為議長的“民主議院”，開始公開分裂朝鮮半島。
1948年5月10日，美國軍政府出動數萬名軍警，暴力壓製朝鮮進步人士的強烈抗議，在韓國強行舉行選舉，成立由右派組成的國民議會，並於7月公布憲法，將李承晚扶上總統寶座。8月15日，在漢城宣布成立大韓民國（Republic of Korea）。12月12日，美國操縱第三屆聯合國大會通過決議，承認李承晚政權為全朝鮮“惟一合法政府”，為後來幹涉朝鮮戰爭埋下伏筆。
與此同時，在朝鮮北方，由金日成（1912~1994）領導的朝鮮勞動黨和人民軍也在政權建設方麵取得了進展。1948年8月25日，朝鮮北方在平壤舉行了最高人民會議議員選舉，9月8日通過了《朝鮮民主主義人民共和國憲法》，並選舉產生了中央政府。9月9日，朝鮮民主主義人民共和國（People's Democratic Republic of Korea）宣告成立。
朝鮮革命和中國革命的勝利沉重地打擊了美國稱霸亞洲的野心，也引起了美國的仇視與不安。1948年8月24日，美國與韓國簽訂了《美韓暫行軍事協定》，向韓國大舉提供武器裝備，並決定建立由美軍顧問控製的韓國陸、海、空軍隊。1950年1月26日，美韓進一步簽訂了一個增加美國軍事物資供應的防務協定。隨著韓國軍事力量的急劇擴張，李承晚政府開始叫囂以實力“北進統一”朝鮮。
1950年6月25日淩晨4時，朝鮮人民軍越過三八線，朝鮮內戰爆發。當日，在蘇聯代表缺席的情況下，聯合國安理會召開緊急會議，要求朝鮮北方撤退、雙方立即停火。
6月26日傍晚，杜魯門總統命令美國海、空軍支援韓國軍隊，第七艦隊（Seventh Fleet）進入台灣海峽“保衛台灣”，同時增加對菲律賓和印度支那的軍事援助。當晚，美國操縱安理會通過了要求各成員國援助韓國的聯合國決議，為美國武裝幹涉朝鮮內戰製造了法律依據。6月29日，杜魯門總統授權麥克阿瑟動用麾下的地麵部隊，並授權海軍封鎖朝鮮，美國陸海空三軍由此全麵介入朝鮮戰爭。
到6月28日時，朝鮮人民軍已經攻占了漢城，並在隨後兩個月內占領了韓國90%的土地和92%的人口。美軍第24步兵師被殲滅，師長威廉·迪安少將（Major General William F .Dean，1899~1981）被俘，美軍和韓國軍隊退縮到朝鮮半島東南部的釜山灘頭（Pusan Beachhead）。
7月7日，聯合國安理會通過了由美國起草的決議，要求各成員國派兵組成以美軍為首的“聯合國軍”，並在朝鮮成立統一的司令部，同時授權在朝鮮使用聯合國的藍色旗幟。次日，杜魯門總統任命麥克阿瑟為“聯合國軍”總司令，將朝鮮內戰擴大為一次大規模的國際戰爭。