1929年10月24日，紐約股票交易所爆發股市崩盤，拉開了美國經濟有史以來最嚴重的大蕭條和大危機的序幕。此後的3年多時間裏，美國經濟不斷惡化，股市縮水5/6，銀行倒閉5700多家，企業關門10萬餘家，生產驟減80%左右，失業劇增至1700多萬人，進出口貿易減少50%以上，整個國民收入下降了一半以上，人均收入減少了1/3以上。對於當年的美國人而言，大蕭條之痛苦淒慘無異於“世界末日”。
針對大蕭條，胡佛政府極力散布樂觀氣氛以穩定人心，同時力勸金融界和企業界的領袖們自願維持生產和現行工資，呼籲各級政府增加公共開支以刺激經濟和擴大就業。但是，這種全憑自願的政策終究不抵經濟規律的作用，企業主們還是不斷地縮減生產、降低工資，蕭條繼續加深。
1930年12月至1931年3月，國會要求胡佛政府放棄自願主義，采取聯邦幹預，並不顧總統否決，通過一項法案，提前發放約10億美元軍人退役金。然而，盡管各方麵不斷要求聯邦政府采取積極措施幹預經濟，胡佛總統應對經濟危機的政策始終不肯擺脫自願主義的原則。
直到1931年12月初，在來年大選的壓力之下，胡佛總統才勉強向國會提出了大幅度削減行政開支、發展聯邦公共工程和擴大聯邦貸款等複興計劃。隨後，成立了複興金融公司（Reconstruction Finance Corporation），大筆發放聯邦貸款；可惜，在生產過剩、市場蕭條的情況下，得到聯邦貸款的大公司和大銀行並沒有追加投資和雇傭更多的工人，而廣大的勞動者和消費者的購買力也得不到提高，市場依然蕭條，生產仍然過剩。
在被迫救濟大銀行、大公司等壟斷資本的同時，胡佛政府卻堅決反對救濟失業者。胡佛總統及其財政部長安德
魯·梅隆（Andrew Mellon）信奉社會達爾文主義，認為聰明肯幹的人一定能在美國社會發家致富，而失業的群眾是罪有應得，失業者應該自己想辦法救濟自己。
胡佛總統還鼓吹失業救濟應該由家庭、鄰裏、農場主、資本家、地方政府和社區民間組織自願負責，而聯邦政府一定不可卷入。他還認為美國經濟沒有問題，毛病出在心理上，隻要喜劇演員多向人們說笑話，問題就會消失。
更有甚者，1932年7月28日，胡佛總統還命令軍隊出動輕型坦克、騎兵、步兵和機槍連驅趕因為失業而衣食無著、前來華盛頓請願的2萬多退伍軍人及其家屬。當晚10時左右，退伍軍人的臨時住地被放火燒毀，1人被擊斃，3人受傷，最後大多數人融入了流浪大軍之中。
在大蕭條期間，絕望無助的美國工人和農民也開展了各種形式的反抗鬥爭，組織了多次向華盛頓的“饑餓進軍”，同時也受到了胡佛政府的殘酷鎮壓，先後有數十人被殺害。
一天，前任總統柯立芝拜訪白宮。胡佛列舉了為加速經濟複蘇所提出的一些最新措施後，表示他不明白，為什麼他的努力總是令人失望；批評他的人越來越多。柯立芝說：“你總不能今天讓公牛母牛交配，明天就看到小牛遍地跑。”“是的，”胡佛疲憊地說，“但我希望能看到樂意配合的母牛。”
——（美）保羅·F·博勒