我曾見過成堆的屍骨，不想再看到它們。
——（美）威廉·麥金萊
20世紀初葉，在經濟實力和軍事實力上已經躍居世界首位的美國重整旗鼓、雄心勃勃地踏上了對外擴張之路。臨近美國的加勒比海地區和太平洋地區首先成為美國的擴張重點，而老牌殖民強國西班牙則成了美國擴張道路上的直接障礙。
1895年，古巴人民發動了反對西班牙殖民統治的起義，次年被西班牙鎮壓。美國政府開始打著同情古巴人民的旗號，向西班牙提出抗議，伺機奪取西班牙的海外殖民地。1898年美國借口保護僑民，派遣“緬因”號戰艦（Battleship Maine）進入哈瓦那港（Havan aHarbor）。同年2月15日，“緬因”號戰艦在哈瓦那被水雷炸沉，350名美軍官兵傷亡，美國隨即掀起聲討西班牙的浪潮。
美國總統威廉·麥金萊（William McKinley，1843~1901），因為目睹了內戰的殘酷，不喜歡戰爭。以西奧多·羅斯福為代表的主戰派們對麥金萊缺乏戰鬥精神感到很不耐煩。羅斯福抱怨說，麥金萊的“脊梁骨軟得像巧克力蛋糕”。一天，一位參議員怒氣衝衝地闖進國務院，大聲叫著：“你們的總統不知道宣戰的權力在哪裏嗎？告訴他，如果他還無動於衷，國會就會撇開他，行使宣戰的權力。”
好戰的喧囂不斷地在全國蔓延，最終這種喧囂也強烈地感染了麥金萊。4月11日，麥金萊總統要求國會授權使用武力，以保證古巴獲得自由。4月19日，國會通過決議，授權總統武力迫使西班牙放棄對古巴的統治。4月24日，西班牙對美國宣戰。4月25日，美國正式對西班牙宣戰。
1898年5月1日，美國太平洋艦隊在菲律賓的馬尼拉海灣（Manila Bay）擊潰西班牙艦隊，隨後聯合菲律賓起義軍攻占了馬尼拉。6月14日，美國陸軍在古巴登陸。7月3日，美國海軍在古巴的聖地亞哥港（Santiago）擊潰西班牙加勒比海艦隊。7月17日，美軍攻占聖地亞哥，被困的22萬西班牙守軍投降。不久，美軍又輕而易舉地奪取了波多黎各（Puerto Rico）。8月12日，戰敗的西班牙請求停戰。12月10日，美國與西班牙簽訂《巴黎和約》（Treaty of Paris），西班牙放棄古巴並承認古巴獨立，割讓關島、波多黎各給美國，同時將菲律賓群島的主權以2000萬美元的代價轉讓給美國。
1901年3月2日，美國國會通過《普拉特修正案》（Platt Amendment），規定古巴不得向美國之外的其他國家轉讓土地，美國有權在古巴建立軍事基地，並維護古巴“獨立”。
戰爭初期，威廉·麥金萊對菲律賓的方位十分模糊，但他很快學會了地理，並積極支持在戰後將菲律賓從西班牙手中奪過來。《紐約太陽報》報道說：“現在我們都成了好戰者，好戰者的首領就是威廉·麥金萊先生。”
——（美）保羅·F·博勒