奴隸製的美國好比是一棵看起來美麗茂盛的花卉得了爛根病。
——（美）卡爾·戴格勒
美國獨立戰爭前夕，北美殖民地已有約60萬黑人，占總人口的1/5，其中約55萬是黑人奴隸，他們大多數居住在南部地區，在馬裏蘭到佐治亞的各地煙草種植園和農場中勞作。
隨著獨立戰爭的爆發，人權思想逐漸在美國流行開來。加上煙草種植到18世紀末19世紀初期已變得無利可圖，奴隸製在美國開始日漸衰微，走向沒落。
不料，19世紀初美國南部又興起了棉花種植業，竟然帶動奴隸製起死回生、再度風行南部地區，並且急劇地膨脹起來，瘋狂地向西部地區擴張領地，建立起更多的種植園和新的蓄奴州。奴隸需求量猛增，價格飛漲，奴隸貿易也卷土重來。
為了遏製奴隸製在美國的蔓延，1807年聯邦國會通過了《禁止國際奴隸貿易法令》；然而，走私奴隸仍然不絕於途，國內奴隸貿易更是有增無減，比如，弗吉尼亞州在30年間竟然繁殖、出口了近30萬奴隸。
1819年，位於中西部的新州密蘇裏申請加入聯邦，引發了美國南方與北方之間第一次重大的公開的政治衝突。當時，美國南方和北方各有11個州，在國會中各有22名參議員，政治勢力旗鼓相當。密蘇裏作為蓄奴州還是自由州加入聯邦，成為政治上舉足輕重的大事。
經過1年多的鬥爭，直到1820年從馬薩諸塞州分離出來的緬因也申請加入聯邦時，南北雙方才達成了美國曆史上著名的《密蘇裏妥協案》（Missouri Compromise）。為了維持美國參議院的均勢，密蘇裏和緬因分別作為蓄奴州和自由州加入了聯邦。同時，還規定其餘西部未建州的領地以北緯36度30分為界，界限以南保持奴隸製，界限以北禁止奴隸製。
南部奴隸製社會的真正統治者是一夥總計不過幾千人的大奴隸主。這些有權有勢、專橫暴虐的大奴隸主們主宰著包括北卡羅來納、南卡羅來納、佐治亞、佛羅裏達、亞拉巴馬、密西西比、得克薩斯、阿肯色、密蘇裏和田納西州等廣大南部地區的經濟命脈、政治事務和社會生活。
處在奴隸製之下的黑人奴隸隻是奴隸主會說話的“財產”，可以隨心所欲地處置和買賣。奴隸主用於管製奴隸的刑具從鞭子、鎖鏈、口銜、拇指夾、頸手枷到獵刀、警犬和槍械等等無所不有。每逢奴隸主和監工喪心病狂之時，奴隸們之淒慘和痛苦的處境真正是遠不如普通的家畜，被活活打死、燒死、絞死的男女奴隸屢見不鮮。
不難理解，逃跑成了奴隸們抗爭悲慘命運的自然選擇。1810~1850年間，從美國南部逃到北部和加拿大的奴隸達10萬多人。主張廢除奴隸製的進步人士也在暗中幫助和組織奴隸們逃跑，並且逐漸形成了被稱為“地下通道”的幫助奴隸逃往北方的交通網絡。據估計，參與“地下通道”工作的廢奴主義者和奴隸同情者約有3200人，他們成功地組織和護送了7.5萬奴隸逃到了北方。