1997年，中共十五大把可持續發展戰略確定為中國“現代化建設中必須實施”的戰略。
低碳發展是可持續發展的另一種表述。當代西方發展理論經曆了單純經濟增長發展觀、以人為中心的整體發展觀、可持續發展價值觀三個階段（趙運林，2008）。單純經濟增長發展觀由於忽視了社會體製、政治製度、文化等因素，造成發展的困境。以人為中心的整體發展觀忽視了社會與自然環境的協調發展，造成了嚴重的生態問題。可持續發展價值觀代表了當前人類對發展問題最深入的思考，其核心內涵包括三個方麵：一是全麵的發展觀。強調與單純的經濟增長的區別，可持續的發展是集社會、科技、文化、環境等多項因素於一體的完整現象，是人類共同的和普遍的權利，發達國家和發展中國家都享有平等的不容剝奪的發展權利；二是生態的發展觀。突出人與自然的協調共生，人類必須學會尊重自然、師法自然、保護自然，與之和諧相處，人類的經濟和社會的發展不能超越資源和環境的承載能力；三是公平的發展觀。
強調人與人關係的公平性，當代人在發展與消費時應努力做到使後代人有同樣的發展機會，同一代人中一部分人的發展不應當損害另一部分人的利益。低碳發展是在突出發展主題的同時，強調發展的生態極限，突出在經濟社會發展及人民生活質量提高的過程中對“碳排放”的管理，為自然生態係統的健康留出空間，為實現發展權在人際、代際的公平探索路徑。從這個意義上講，低碳發展與可持續發展在本質上表達的是同樣一種發展模式。
低碳城市是可持續發展的實踐形式。在城市化時代，當絕大部分發展資源集中在城市的時候，當代世界一切關於發展的問題最終也都集中在城市。城市既可以是資源耗竭、汙染加劇、全球變暖、災害頻繁、環境惡化等一切災禍的淵藪，也可以是把這個世界從災難中拯救出來的救星，關鍵在於城市的發展模式。人類現在麵臨的各種危機，實質是傳統的發展模式的危機（Neil Powe，etal，2007）。作為當代世界社會經濟發展的主要平台和載體，如果繼續延續工業文明的生產方式、生活方式和城市運行模式，將很快耗盡地球生態和環境資源，將人類帶入無盡的災難和嚴酷的生存危機之中；如果采用低碳的、可持續的發展模式，在充分保障自然生態係統物質能量循環的同時，高效、循環利用自然資源，實現城市生產過程、消費模式和功能運行的低碳化、生態化，就能在保證經濟社會發展和人民生活質量不斷提高的前提下實現可持續發展。這種發展模式就是低碳城市的發展模式。
城市是人類文明的容器。氣候變化、生態危機以及一係列的社會危機不是城市之過，而是傳統的工業文明之過，是不可持續的發展方式之過。大力發展在生態文明理念指導下的低碳城市，是將人類帶出危機並步入可持續的健康幸福之路的唯一途徑。本章運用城市價值鏈理論，在對生態文明時代城市價值進行簡要分析的基礎上，給出基於城市價值的低碳城市概念，即低碳城市是能夠在保障人與自然和諧統一的基礎上最大限度地提高人民生活質量的城市形態，是城市對人和自然生態係統價值最大化的協調統一。筆者認為，低碳城市建設是人與自然在城市尺度上尋求和諧統一的過程，是在生態文明框架下實現城市價值最大化的過程。對低碳城市的評價本質上是對生態文明時代城市價值的評價。低碳城市沒有最好，隻有更好。構建低碳城市評價指標體係，在指導思想上要把評價重點放在城市價值的實現過程上，為城市製定低碳發展戰略提供依據。