四是城市化快速發展時期（1997年至今）。1996年中國城鎮人口比重為30.48%，城市化進入了快速發展階段。
這一時期城市化得以快速發展，主要是源於以下三個原因：首先，隨著中國社會主義市場經濟體製的初步建立，依靠嚴格的城鄉戶籍管理製度來控製城鎮人口規模的傳統模式已經在事實上失效；其次，隨著中國經濟增長方式由粗放型向集約型的轉變，分散於廣大農村地域的低水平、重複建設的鄉鎮企業為提高市場競爭力而進行生產要素的重組，從而推動更多的鄉鎮企業向城鎮集聚；最後，改革開放以來中國長期保持較高的經濟增長率推動城市化進程的進一步加速。
第六次人口普查的數據表明，截至2011年11月1日，大陸31個省、自治區、直轄市和現役軍人的人口中，居住在城鎮的人口為665575306人，占49.68%；居住在鄉村的人口為674149546人，占50.32%。同2000年第五次全國人口普查相比，城鎮人口增加207137093人，鄉村人口減少133237289人，城鎮人口比重上升13.46個百分點（國家統計局，2010）。預計未來10-15年，中國城鎮化仍將保持年均1%左右的增長速度。
按照這樣的速度，中國每年將有1300萬左右的人口從農村遷入城市。
由此可見，雖然中國城市化進程起步晚、水平低，並且一波三折，但城市化是中國社會和經濟發展的必然趨勢；而且近年來中國高速發展的城市化進程已經成為世界城市化進程的重要推進器（Lieberthal Kenneth，1995）。中國城市化的快速發展越來越受到國際社會的關注，其意義早已超出國界的範圍。
2.1.3低碳發展是中國城市化的基本路徑
城市作為集約人口、集約經濟和科學技術文化的區域空間，在經濟發展、文明傳播以及解決世界上最複雜最迫切問題的過程中發揮著決定性作用。據世界銀行專家估計，當前城市化水平每提高一個百分點，至少能帶動GDP1.5個百分點（付曉東，2005）。但是，正如聯合國的一份報告指出的那樣，雖然城市麵積隻占全世界土地總麵積的2%，卻消耗著75%的世界自然資源，產生著占世界總量75%的廢棄物。“城市化極可能是無可比擬的未來光明前景之所在，也可能是前所未有的災難之凶兆。所以，未來會怎樣就取決於我們當今的所作所為”（沃特·恩道，1996）。
中國城市在發展中麵臨著三項嚴峻的挑戰：
第一，城市中的能源消耗急劇增加。2010年，全國的能源消費總量為324939萬噸標準煤，電力消費量為41934.5億千瓦時，287個地級及以上城市市轄區的電力消費總量為21834.6億千瓦時，為全國的52.1%。在城市的生產活動中，傳統工業依然占據主要的地位，《中國統計年鑒2012》數據顯示，2011年中國的三次產業結構為10.0∶46.6∶43.4，三次產業貢獻率為4.6∶ 51.6∶43.7，其中工業對GDP的貢獻率達到49.2%。中國城鎮既有建築約150億m2，並且以每年10億m2的速度增加。中國城市與發達國家相比，城市住宅能耗高出3.5倍，每平方米建築用鋼55kg，比發達國家平均高出20%。中國機動車保有量快速增加，特別是近5年來，年均增量達1591萬輛，2011年全年增加1773萬輛。隨著城市化的進程，每年上千萬人從農村轉移到城市將導致城市能源消耗總量不斷增加。
第二，在城市，能源利用導致的城市環境問題日益突出。