莫高窟現存壁畫麵積45萬多平方米， 塑像約2300尊。如果把千佛洞的壁畫按2米的寬度鋪開， 全長可達25公裏。換句話說， 我們若是坐時速25公裏的汽車遊覽莫高窟， 也要一個小時才能把全部壁畫粗略地看一遍， 要是再加上那2300個雕塑及各個時代的建築， 一定會讓人歎為觀止。
莫高窟的眾多洞窟實際上是古代敬佛拜佛的廟堂， 其中有少數是佛教徒講經誦經的道場。因此洞窟內的壁畫和雕塑都是為了宣揚佛經而設的。千佛洞的壁畫內容，因時代不同而有差異。大體而言， 北魏到唐這一時期， 屬於犍陀羅藝術。這是一種融合了希臘藝術形式的西域風格， 在佛教藝術的早期非常的興盛。這時的壁畫表現的主要是小乘佛教中的佛傳故事和佛本生故事。這類故事常常用陰森淒慘的悲劇故事來宣講忍辱犧牲、舍生取義的佛教教義。到了唐代， 敦煌的壁畫表現的內容是描繪西方極樂世界的樓台伎樂、水樹花鳥、七寶蓮池等美麗事物， 以勸誘人們信仰此時興起的阿彌陀佛， 以便將來有機會去享樂。
佛教石窟藝術起源於印度， 石窟中以石雕為主。中國的龍門石窟， 采用的就是這種形式。但是敦煌一帶地質屬沙土變質， 屬於第四紀的礫岩， 不適宜雕刻， 因此千佛洞的塑像， 采取了民族傳統的泥塑傅彩的手法以及著名的夾袀塑法（以布片和麻片糊製成模型， 再進行彩繪）。莫高窟雕塑在隋唐時進入黃金時期， 題材內容擴大了， 由表現莊嚴的麵容轉為表現生活中的喜怒哀樂。不論是佛像、菩薩、力士、天王都洋溢著生命的氣息、旺盛的精力， 幾乎每一尊雕塑都是以真人為模特兒， 無不栩栩如生。46窟的天王， 兩眼圓睜， 雙唇緊閉， 身披金甲， 雙手叉腰， 腳踏魔鬼，顯示了極其豪放的風度。
敦煌藝術雖然以佛教內容為主， 但也反映了敦煌一帶的社會經濟生活。石窟中保存了敦煌地區農業生產的畫麵： 如二牛抬杠、曲轅犁、播種、割麥、打場、揚場等全部農業生產過程。同時保留了捕野羊、殺野豬、追黃羊的場麵。這些畫麵為研究南北朝、隋、唐的社會經濟和文化史， 提供了珍貴資料。
五代以後， 敦煌常常戰事不斷， 中原人很少涉足這個地方， 修窟造像的佛事便漸漸消失了。清朝時候， 雖有個別的人加以讚美， 但也不曾引起轟動。1900年， 敦煌當時的管理員王道士在清理洞窟時發現一個大洞， 洞內封存了一大批從5世紀到10世紀的經卷、書卷（寫本書的卷軸）、畫絹、繡品、碑帖拓本， 還有一塊現存的已知確切年代最早的雕版印刷品卷子。這便是聞名世界的藏經洞。
清光緒五年（1879年）， 匈牙利人洛克濟和斯希尼， 偷偷地到我國西北調查地質， 看到了敦煌的壁畫雕塑。1902年， 洛克濟在德國漢堡的國際東方學者會議上，講到了敦煌藝術。英國探險家斯坦因聽到後， 起了掠奪的野心。“我國學術之傷心史” 的又一頁從此揭開了。
斯坦因在1907年到達敦煌。他買通了王道士， 盜去了大量文物。其後法國的伯希和、俄國的大佐柯斯洛夫等相繼而來， 也掠走了許多文物。美國人萊爾納來得晚，可以移動的文物沒有了， 就用膠布揭走壁畫20多方。若不是甘肅人民奮起反抗， 製止他第二次的掠奪， 那些精美的壁畫雕塑勢將全部被掠奪而去。
新中國成立以後， 敦煌寶庫獲得了新生， 保存、修繕、研究和臨摹等工作都有計劃地進行。國家在蘭州還設立了敦煌文物研究院， 是研究敦煌的專門學術機構。
研究敦煌問題及其出土文書也成了備受世界關注的顯學， 稱為“敦煌學”。
一段時期以來， 外國學者對敦煌學的研究走在中國的前列， 日本有學者聲言，“敦煌在中國， 敦煌學在日本”。可是， 隨著中國從巴黎、倫敦購買回大批的縮微膠片， 資料上的齊備； 隨著中國新一代受過嚴格專業訓練的學者的成長和成熟， 中國的敦煌學研究也逐漸迎頭趕上。正如著名學者季羨林所言： “敦煌在中國， 敦煌學在世界。” 敦煌學是一門世界性的學問， 必將吸引越來越多的人們去關注、去探索。
斯坦因簡介
馬爾克·奧萊爾?斯坦因（1862—1943）， 簡稱斯坦因， 原籍匈牙利， 1904年入英國籍。世界著名考古學家、探險家， 國際敦煌學開山鼻祖之一。他是今天英國與印度所藏敦煌與中亞文物的主要搜集者， 也是最早的研究者與公布者之一。
他的許多著作至今仍是敦煌吐魯番學研究的案邊必備之書。曾經於20世紀初進行了著名的四次中亞考察， 考察重點是中國的新疆和甘肅， 發掘了尼雅遺址、樓蘭遺址， 騙走大批敦煌文物。著有《沙漠契丹廢址記》和《西域考古記》等。