秦王政統一六國，諸臣議上尊號，勸嬴政稱“秦皇”。但秦王政猶不滿足，他自認為“德兼三皇，功高五帝”，下令去“秦”著“皇”，采上古帝位號，號曰“皇帝”。從此天子稱為皇帝。
自公元前221年秦王政第一個稱皇帝起，至1911年清朝末帝溥儀退位為止，曆經2132年，其間皇帝總數為492人，其中生前未在位，死後被尊為皇帝者73人，女皇帝一人，即武則天。
“天子”探源
天子是古人對君主的尊稱。夏、商、周三代，天子的正號是王，在秦漢至清代，天子則指皇帝。
所謂“天子”，意指君主君臨天下，猶天之子，如《禮記·曲禮下》：“君天下曰天子。”《尚書·洪範》：“天子作民父母，以為天下王。”《白虎通·爵》：“王者父天母地，為天之子也。”總之是為君主專製的神聖、合法性而造說。
“萬歲”的含義
古代大臣在朝見皇帝時，一般都會高呼“萬歲”。此外，“萬歲”也用來表示歡呼、祝願的意思，如中華人民共和國萬歲。
這個含義，古書中即出現過。《事物紀原》卷一：“戰國時，秦王見藺相如奉璧，田單偽約降燕，馮諼焚孟嚐君債券，左右及民皆呼萬歲。蓋七國時，眾所喜慶於君者，皆呼萬歲。秦漢以來，臣下對見於君，拜恩慶賀，率以為常。”
因此，萬歲有永遠存在的意思，是一種祝頌辭。用“萬歲”來稱呼帝王，有兩種說法：一種說法認為是在朝賀時對君主經常使用，久而久之，便成了皇帝的尊稱：另一種說法認為是從西漢元封元年（公元前110年）漢武帝登華山後，由他開始自稱“萬歲”，而相沿下來的。
有人說，劉邦定都關中後曾說：“吾雖都關中，萬歲後，吾魂魄猶樂思沛。”這裏的“萬歲”有“死亡”的意思，其實，這是曲解。這裏的“萬歲後”即指“萬歲以後”，轉意才能是“活到死後”。如今人慣用“百歲之後”，就不能說“百歲”是“死亡”的意思。
“太上皇”的由來
眾所周知，“太上皇”是封建社會皇帝父親的稱號，現在則成了至高無上的同義語了。那麼，“太上皇”一詞是怎麼出現的呢？
“太上皇”一詞始於秦代。秦始皇的父親莊襄王一生坎坷，曾經在趙國被扣作人質，深受拘禁之苦，後來得到呂不韋的扶助才登上王位，卻又壯年先逝，秦始皇統一天下後，想起父親的終生不稱意，便追封其父為“太上皇”，以期其父死後能安享榮華。這是第一個皇帝對其死後的父親所給予的稱號。而第一個對其在在世的父親給予“太上皇”稱號的皇帝則是漢高祖劉邦。
劉邦在謀士張良、蕭何、大將軍韓信等一班人的輔佐之下，經過多年的戰爭，最終打敗了楚霸王項羽，登上了皇帝寶座。劉邦這時就想衣錦還鄉，接他父親到京城。於是，他挑了個良辰吉日動身回鄉。一路上春光明媚，劉邦心情極好，不覺吟道：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉。安得猛士兮守四方。”
劉邦回到家鄉後，本打算父子親親熱熱敘敘別後事宜，誰知他剛到家門口，就見他父親挾著掃帚站在門口，倒退著將劉邦迎入家門。劉邦見到此情此景，心裏非常不快，問父親為什麼這樣。
劉父答道：“您是當朝天子，天下誰敢不敬？我雖是您父親，也不過是個平民百姓。百姓不敬皇帝，這不是犯了欺君之罪嗎？”
劉邦聽後，立覺左右為難，不知道該不該讓自己父親參拜自己。事後有人為了討好他，就講了秦始皇尊先父為“太上皇”的例子，建議劉封其父為“太上皇”。劉邦一聽正中下懷，采納了這個意見。於是立即籌備，舉行大典，名正言順地封他父親為“太上皇”。這樣一來，父子相見就不必行大禮了。
自此以後，“太上皇”這一稱呼就成了一種製度，曆代諸帝都沿用這種做法。有些皇帝在活著的時候，就將皇位傳給了後人，後人做了皇帝後，退了位的皇帝也被尊為“太上皇”。
清代帝王為何自稱“老佛爺”
慈禧太後讓別人管她叫“老佛爺”。實際上，“老佛爺”的稱號不是慈禧專用的，清朝曆代皇帝都叫“老佛爺”。
清代帝王為什麼自稱“老佛爺”呢？這是因為女真族首領最早被稱為“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼珠”的轉音，有“佛爺”、“吉祥”的意思。所以，不但女真首領被稱為“滿柱”，女真顯赫家族的首領，名字就叫“滿柱”。
所以，清朝皇帝將滿語“滿柱”漢譯為“佛爺”，成為自己的“特稱”。慈禧讓別人也稱她為“老佛爺”，是企圖把自己比作皇帝，顯示出不同尋常的政治欲望。
陛下、殿下、閣下
老百姓稱呼皇帝、國王時，常用“陛下”的稱謂。陛，原指帝王宮殿高高的台階。官員們在拜見皇帝時，按照禮節要在陛下（即台階下）恭敬地等候。《國策·燕策》：“秦舞陽奉地圖匣，以次進至陛下”。說的是秦舞陽走到皇帝高台階下等候。
“陛下”專用於恭敬地等待皇帝召見之處，逐漸成了官員對皇帝的謙稱，再演變成了對帝王的尊稱。
殿下一般是對太子、親王、皇太後、皇後的尊稱。“殿下”不難理解，當然指上述這些地位低於皇帝之人。他們生活起居在宮殿之中，所以有此稱謂。例如，南北朝時丘遲《答陳伯之書》“中軍臨川殿下，明德茂親”中的殿下，即指臨川郡王蕭宏。但是殿下主要用於太子和親王。
閣下一詞盛行於唐代，當時是對高級官員的尊稱。因為古代高級官員的官署往往稱閣，例如龍圖閣、天祿閣、東閣、文淵閣等等，稱官署內的官員即叫“閣下”了。
公主與駙馬
公主是我國古代對帝王女兒的稱呼。關於它的起源，可以追溯到周代。