在中國南部的亞熱帶地區，散居著一個曆經苦難又極具生命力的民族——瑤族。與中國大部分民族集聚於某一地域不同，有著“東方吉卜賽”之稱的瑤族，遷徙頻繁，大規模地分散遷移著。她從九黎部落集團和其後三苗部落分離，由於刀耕火種的生產方式、自然災害、戰亂等原因，以及自由的氣質和頑強的生命力，她一路向南，從黃河中下遊、長江中下遊、珠江水係，收縮至湖南的湘江、資江、沅江流域以及洞庭湖沿岸，其後不斷向南、向高處遷徙。其間，融合了部分漢族和壯侗等民族，形成了勉瑤、布努瑤、拉珈瑤三大支係。其中勉瑤更是以繁盛的生命力翻山越嶺、漂洋過海，生活在東南亞、歐美等一些國家的土地上。如今，這個在中國境內已有263萬餘人的民族，大部分散居在桂、湘、黔、滇、粵等省的廣闊山嶺地帶。
在高寒、險峻的山地中，瑤族人積極適應著所走過的山山水水，開拓著山林資源，把所居住的山地變成豐富的天然寶庫。瑤族人頑強而樂觀，繁衍和傳承著自己族群特有的精神氣質，創造了豐富多彩的瑤族文化，為中國文化增添了寶貴的財富。
瑤族文化紛繁多樣，以往的介紹瑤族的著作多展現其差異及多樣性，本書異中求同，力求挖掘表象之間的主線和聯係、表象之下的核心和內涵。在資料選擇、觀點引述以及筆者思考上，都以此為寫作的優先原則。
以瑤族支係為例，因瑤族居住極為分散，產生了諸多他稱，給人以瑤族支係眾多的印象。然而歸總起來，主要為勉瑤、布努瑤、拉珈瑤這三大支係。學界對此早有共識，劉保元在《瑤族文化概論》裏也有深入表述。本書以此劃分貫穿始終，以廓清普通讀者的迷誤。瑤族除以支係劃分之外，又有類型之別，本書引入日本學者竹村卓二精彩論述過的深山型、過山型兩大類，又加入平地型一類，以期從文化生態學角度加深讀者對瑤族的認識。瑤傳道教因有不同種類和派別，存在於不同支係和他稱的瑤族社會中，常被張冠李戴，或以偏概全。筆者查閱大量著述資料，以為徐祖祥的研究最為清晰，即以其論述為主，融入自己的淺薄接觸和認識，希望更為準確地展示這一帶有神秘色彩的宗教。“好五色衣裳”的瑤族，其服飾同樣多姿多彩，本書難以一一介紹，而民族服飾一定反應了一個民族的曆史、民俗、信仰、審美等涵義，本書以內涵為串聯，呈現不同地區看似不同實則類似的美麗。因瑤族文化實在繁複，本書隻能盡力而為，希望吸引更多人挖掘表象之下的核心和內涵，更深入地了解瑤族。
瑤族社會的經濟、文化曾經普遍發展緩慢，很多文化現象在今人看來難以理解，以往很多著作也對其持批判或否定態度。筆者重新審視了一些文化事項。如，客觀分析刀耕火種這種多為人詬病的生產方式，客觀描述瑤族傳統婚戀觀、充分肯定瑤族人對精神自由的追求等等，隻求提供一種新的看待瑤族曆史和文化的視角與觀念。
在全球化和現代化席卷中國幾乎每個角落的今天，瑤族社會也發生了巨大的變化，傳統與現代在當下不同程度地碰撞著、消長著。本書在展現傳統的同時，注重瑤族文化在現代的新發展，著力展現瑤族社會文化的新現象、新趨勢，並體現出一種前瞻性的思考。如，充分利用最新的瑤學研究成果，展望非物質文化遺產的可能走勢，分析網絡這種新興的傳播方式對瑤族社會的影響，展現瑤族在新時代令人矚目的發展模式等。“新”並非空中樓閣，必有其曆史的延續、傳統的延展。本書在介紹網絡祭祀盤王這種新興的祭祀方式時，將其與瑤族的傳統聯係起來，也是一種表述的嚐試。
本書分為十一章，分別從瑤族概況、物質文化、民間文化、社會文化、信仰文化、精神氣質、族際交往、對偉大祖國的貢獻、文化傳承、有影響的人物、重要文獻等方麵較為全麵地展現了瑤族的曆史社會文化。
描述這樣一個遷徙頻繁，居住極其分散，主幹之下細枝眾多的民族，難以以一代十，更難一一細數。筆者以廣西北部的勉瑤村寨為主要調查對象，梳理了眾多文獻資料，以期較為明朗地展現蔚為大觀的瑤族文化。在描述文化事象時，盡可能展現三個支係瑤族的特色，為免以偏概全。盡管瑤族文化複雜多元，但其曆史主線清晰，民族特性鮮明，如強韌之線貫穿時空，串起看似零散的文化。
“四九年間得解放，瑤家喜樂見光明……寒冬已過雪融化，春發花枝遍滿林。瑤家得過幸福日，永遠拋落舊苦情。”正如《盤瑤祖歌》裏的深情吟唱，曆經苦難的瑤族人在中華人民共和國成立後，才真正嚐到了平等的滋味。曾經以生命和鮮血來堅持的自由終於開始了真正的自主發展。瑤族開始享有到民族平等、民族自治的權利，民族關係得到改善，經濟逐漸發展，文化得到尊重和豐富，瑤族地區開始了前所未有的發展。