所以理論上隻要將當地應當繳納賦稅的數額，與當地實際繳納的賦稅數額進行比較，從而推算出當中損失掉的火耗，再與正常熔鑄的一般火耗標準相互對比，便可知曉當地貪汙風氣的深淺。當中火耗愈大，那便說明繳納給朝廷的賦稅被各級官員貪汙得愈多，反之亦然。所以自從皇帝下達“貪汙六十兩白銀即可殺”的嚴令之後，各地數不勝數的官員因為查賬而丟了腦袋，便是死在這火耗的貪汙之上。
當下謝貽香便將這赤龍鎮近十年來的賦稅公文仔細查閱了一遍，結論卻是匪夷所思。因為依照公文上的記錄，自本朝建立以來的這十多年間，赤龍鎮每年賦稅中的火耗一項，居然是出奇的詭異——倒不是火耗高得出奇，而是根本就沒有火耗！
要知道將碎銀熔煉成標準的銀錠，無論是技術上的缺陷，還是人為的損耗，當中必定會有火耗的存在。即便是本朝最清廉的地方官員，他們所遞交的賦稅公文上，也至少存在二十分之一的火耗；至於江南一帶那些貪汙嚴重的地方，通常以熔煉技術落後為借口，甚至還報出過高達九分之一的火耗。可是眼前這赤龍鎮的賦稅公文上，每年所上報的賦稅繳納數額，和實際繳納給朝廷的賦稅數額竟是一模一樣，也就是這當中根本就沒有火耗的損失，這叫謝貽香如何不吃驚？
難道是因為這赤龍鎮地處天下技藝之都景德鎮之西，所以熔鑄技術冠絕天下，以致當地白銀的熔鑄可以做到沒有任何損耗？謝貽香立即否定了這個想法，日月盈虧本就是自然之理，天地尚且有不全，又何況是這人世間的熔煉技藝？
如此看來，這赤龍鎮的賦稅公文裏，之所以會出現這般不可思議的記錄，隻可能是一個緣由。那便是赤龍鎮負責賦稅的官員——也便是那位吳鎮長，非但從來沒有以火耗的名義貪汙過一文錢，甚至還自掏腰包，用他自己私人的錢財為朝廷貼補了火耗的損失。
倘若真是如此，那麼這赤龍鎮裏麵的玄機就更深了。謝貽香深知當今皇帝的脾氣，無論大小事宜都要親自審閱，更何況是地方賦稅這一頭等大事？試想在中原各地每年所上繳的賦稅公文中，唯獨這江西赤龍鎮所繳納的賦稅裏沒有火耗，整個赤龍鎮自然便會因此出類拔萃、鶴立雞群，以皇帝的精明，又怎會看不出當中有問題？
謝貽香當下順著這個思路往深處思索，說不準就連當今皇帝，也和這赤龍鎮也有些不明不白的瓜葛，所以才會任由赤龍鎮的賦稅公文上出現這般詭異的火耗。她正思索間，忽然覺得頭頂一涼，仿佛是一滴水滴落到了自己頭上，急忙抬頭望去，卻見頭頂上除了那雕花紅木屋頂，便再無它物，哪裏有什麼滴水的痕跡？
滴落在自己頭上的若不是水，卻又是什麼東西？謝貽香不禁用手指在頭頂發涼之處抹了一抹，果然有濕嗒嗒的液體。但見指尖的液體無色透亮，微微有些粘稠，再放到鼻間一嗅，隱隱又有一股腥臭味，真不知是從哪裏滴落下來的髒東西。