戌時七刻，鳳舞山莊內燈火輝煌，笑語喧嘩。而山莊背麵一座無名峰上秋風瑟瑟，猶顯寂寥蕭條，夜色籠罩下的山峰如同一個巨大的魅影。
趁著夜色的掩護，一頂四人抬的軟轎正覓著崎嶇山路緩緩行進。到了山頂，轎門簾掀起，一人步出轎外，轎子頂蓋懸掛的一盞風燈照著這人打滿褶子的臉——深夜上山的竟是太夫人！
遣散轎夫，太夫人拄著拐杖穿過亂石雜草，停步於一座高高隆起的荒塚前，顫手撫著墓前石碑，她眼中浮現碎碎淚花，撥開纏在墓碑上的藤蔓，碑麵鑿刻的字體顯現出來——寧氏秋娘先夫阮仁孝之墓！
一遍又一遍地撫摩碑上銘刻的亡者姓名，太夫人神思恍惚，追憶往事，心頭憑添幾許憂傷。
驀然，不遠處一陣輕微的腳步聲驚擾了太夫人，她徐徐轉身，盯著一株蒼鬆，喚道：“阮兒！為娘知道是你，別躲了，出來吧！”
蒼鬆後麵轉出一個魁梧身影，正是阮霸，“義母！”他疾步上前，忿忿不甘地說：“鳳弟今日穩坐虎椅，您卻跑到山上來做什麼？難道您真的打算就這麼算了？我為鳳家也做了不少事啊，難道到頭來還是兩手空空？”
太夫人歎了口氣，問：“今日青雲殿上那幾個蓄意滋事的鹽號掌櫃是受你暗中唆使的吧？”
“是！”阮霸點頭，毫不隱諱，“他們當中有幾個是姬府的人，姬添榮得知鳳家主子身患隱疾，又一直冷落無瑕，就答應與我裏應外合奪了鳳家主子的權位，也好逼他讓出無瑕。”
太夫人沉默片刻，又問：“吟丫頭的死是不是與你有關？”
阮霸心頭一跳，慌忙擺手，“不、不！那不過是一場意外……”
“胡說！”太夫人愀然作色，“吟丫頭溺水那晚，有個下人看到你分明去過柳園，還拚命追著吟丫頭跑，那下人的嘴雖被為娘堵上了，但在為娘麵前，你總得把這事兒說個明白！”
阮霸低頭緘默，良久良久才開口道：“那夜我與姬府的人在林苑中密謀大事，不巧被她聽了去，我當時心一慌，就想追住她威脅幾句，讓她不要把這事說出去，可她膽子小，隻顧著拚命奔逃，結果……”他歎了口氣，忽又抬頭急急道：“我真的沒有想過害她，是她自己不小心滑落到池子裏，她的死的確是個意外！”
“你不追她，她會掉下去淹死嗎？”太夫人搖頭歎息，“吟丫頭還是個半大的孩子，你真是作孽啊！”
“義母！”阮霸激動不已地大聲道，“為了無瑕，我什麼事都會做！隻要能得到無瑕，我會不惜一切代價！”
“混賬！”太夫人怒容滿麵，“為娘養你這麼大，你卻為個女人走到歪道上去，我給你取名為‘霸’，是盼著你有朝一日能霸占鳳家產業，你倒好，成天隻想著個女人，沒出息！”
“在我眼裏，無瑕是無可取代、最最重要的人，隻要這輩子能得到無瑕，我寧願放棄其他一切！”阮霸緊握著拳頭，衝動地頂撞義母。
太夫人惱怒不已，掄起拐杖重重打在他腿上，“你這個沒出息的孩子，給我跪下！”
阮霸咬緊牙關，倔強地挺直身子硬生生挨了一記打，卻不願跪下。
太夫人指著一側的墓碑道：“還不快快在你親爹墳前跪下！”
阮霸聞言驚愕不已，“您說什麼？這是我爹爹的墳？”他從來不知道自己的身世，義母對此也一直諱莫如深，此刻看到墓碑上“阮仁孝”三個字，他心頭一震，“爹！真的是我爹！”悲喜交集，他屈膝跪下，忍不住紅了眼眶——原來他不是無父無母的孤兒哪！
太夫人麵泛淒苦，對著墓碑顫聲道：“仁孝，你看到了嗎，我已親手把我們的兒子養育成人……”
阮霸霍地抬頭，震驚地望著太夫人，“我們的兒子？難道我是您親生的？”
太夫人深吸一口氣，強忍悲傷，頷首答：“不錯！要不是我親生的，我怎會為你做那麼多事？我含辛茹苦地養育你成人，盼著你出人頭地，你呢？你看看你自己，為了一個有夫之婦居然輕言舍棄一切，我的苦心不是白費了嗎？”
阮霸緩緩低下頭，心懷愧疚。
“今夜，咱們娘兒倆就在這墳前發個誓，你要答應為娘，在沒有坐上青雲殿那張虎椅、沒有成大事之前，不許顧念兒女私情，你要徹徹底底地把無瑕拋到腦後去！”
太夫人聲色嚴厲，阮霸卻低頭不語。
讓他放棄無瑕，談何容易！他所做的一切都是為了無瑕，假如……鳳弟知道他是他同母異父的兄弟，會不會顧念兄弟情分把無瑕讓給他？或者，還是應該先奪了鳳弟當家的權位，證實他的能力不低於鳳弟，那麼無瑕就會改變對他的看法，全心全意接納他！
他拿定了一個主意，正想說些什麼，忽聽山頂上傳來另一個含笑的聲音：“當娘的望子成龍，當兒子的卻成不了多大氣候，真是應了一句老話——恨鐵不成鋼哪！”
突如其來的語聲令墳前二人大吃一驚，急忙環顧四周，這才發現右邊樹陰下，一人斜倚樹幹，悠閑自在地把玩著手中一柄玉骨折扇。
“鳳弟！”阮霸暗自心驚：他不是在主持百鳥朝鳳盛宴嗎，怎會突然出現在這裏？
鳳天影瞅著太夫人，似笑非笑，“您老摸黑上山，孩兒真怕您有個閃失，就提了盞燈來，給您照照路，免得您繞到歪道上失了足。”
他手中壓根沒提什麼燈盞，太夫人哪會聽不出他話中有話，“少在老身麵前假惺惺！你今日把老身逐出青雲殿，在你眼中分明是容不下我這個當娘的了！你翅膀硬了是吧？當真以為老身奈何不了你了？”
“娘的眼裏不是也容不下孩兒了嗎？”鳳天影揚了揚眉，一語驚人：“我可從未見過有哪個當娘的會把兒子當眼中釘肉中刺，隻想一除為快！虎毒不食子，您可比虎厲害，連自個兒子您都下得了毒手！”
太夫人臉色變了變，“你在胡說什麼？”
“若要人不知，除非己莫為！”鳳天影用扇柄挑起擱在腳邊的一個包袱，遠遠地拋了過去，“您打開包袱瞧瞧，這裏麵的東西，您不會陌生吧？”
阮霸接了包袱，打開一看，裏麵有一尊從神龕裏取下的果報神的金箔泥塑像、兩塊刻有鳳家父子名字的靈牌、一隻添有紅紫斑的影青瓷杯盞。
太夫人看到這些，臉色漸漸發白。
“您該知道，鳳閣書房裏有一條秘道，這些東西都是在秘道盡頭一間屋子裏被我發現的，除了這些，當時我還在那間房裏聞到一股味兒——佛堂裏燒香的煙味，這種煙味我曾在素荷軒裏聞過，況且，山莊裏人人都知道太夫人是信佛的，佛門裏有句話叫種因得果，因果報應！把鳳家父子的靈牌供在果報神的神龕前，不就表明有人想讓報應落在這父子二人頭上嗎？這分明是一個死亡詛咒！”鳳天影徐徐道來，一點一點地撥開疑雲，“還有這種影青瓷杯盞，上麵被人塗了一種殺人於無形的劇毒！當時我還吃不準這些東西是誰的，巧的是今日您讓家中所有成員聚集在鳳閣廳堂，趁著大夥都在，我把塗了毒的杯盞亮出來，結果隻有您一人表情不對了，當您上前阻攔阮霸喝這杯中茶時，我就明白了，在杯中下毒的人就是你！”鳳目倏睜，一直隱而不露的銳芒迸射出來，懾人心魂，“你詳知兒子的習慣嗜好，就在兒子慣用的一種杯盞裏塗上劇毒，再讓毫不知情的無瑕把下了毒的湯藥端入書房。三位夫人當中，隻有這位原配夫人是你兒子毫不設防的人，她親手熬的藥，他不會不喝。於是那一天，無瑕是眼睜睜地看著丈夫毒發，痛苦地死在她麵前！”
他目光犀利之極，一字一字嚴勝霜雪，每說一句，他便逼近一步。太夫人臉色由白轉青，指尖發顫，在那雙懾人目光的逼視下，她踉蹌著退了幾步。
阮霸在旁聽得怔住，吃驚地問：“鳳弟說的都是真的嗎？您當真對他……”
“不錯！”太夫人深吸一口氣，不再後退，臉上嚴封了一層冰霜，冷聲道：“這件事是老身做的！”
阮霸愕然不解，“但、但他也是您的兒……”
“住口！”太夫人眼神變幻，隱透殺機，“阮兒，現在機會就在眼前，你想坐上虎座，就得把他逼下懸崖！”
阮霸駭然，“您要我殺他？”這個可怕的意念也曾在他腦海中閃現過，但眼下他已知道自己與鳳弟是有血緣關係的，怎可手足相殘？
“兩虎相爭，必有一亡！他知道了那些事，還容得下咱們母子嗎？你要是沒這個膽，為娘幫你！”太夫人雙手轉動著龍首拐杖，布滿狠絕之色的臉猙獰扭曲，如同鬼魅！
鳳天影麵不改色心不慌，唇邊反而噙了一抹邪魅的笑，“荒山野嶺，夜黑風高，果然是殺人拋屍的最佳時機。但今夜，我可不想死得糊裏糊塗，太夫人總得讓我做個明白鬼吧！”
“你想知道什麼，”太夫人語聲冷硬，“去閻王那裏問吧！”擰開了龍首的拐杖正緩緩往上提。
危機迫在眉睫，鳳天影卻突然說了句風馬牛不相及的話：“那枚鳳祥還在我身上，你可別把它也丟到懸崖下。”
提著拐杖的手頓了頓，太夫人目光閃爍不定，“老身不明白，鳳祥怎會落在你手上？”
“您老記性不好，先前我就說過，打我出生起，它就在我身上了，二十六年來幾乎從不離身！”他有意點撥她。
太夫人果然被他點醒了，回想他今日的一言一行，她隱隱猜透了一件事，“你果然不是天影！”一個人怎麼可能死而複生，而且性情大變？這個人果然是冒名混入山莊的，其目的恐怕隻有一個！她死死盯著他，一字一頓地問：“你老老實實告訴老身，是誰讓你冒名混入鳳舞山莊來謀奪鳳家財產的？”