陽城人鄧說率軍駐紮於郯地，章邯的部將打敗了他，鄧說的軍隊散亂地逃回陳縣。陳王處決了鄧說。
陳王剛剛自立為王時，陵縣人秦嘉、銍人董符離人朱雞石、取慮人鄭布、徐人丁疾等都異軍突起，率兵進攻東海郡守慶於郯城。陳王聽說此事，就派武平君畔為將軍，督率郯城之下的軍隊。秦嘉拒不受命，自封大司馬，不願隸屬於武平君。他告訴軍吏：“武平君年紀輕，不懂軍事，不要聽他的。”於是假借陳王的命令殺掉了武平君畔。
章邯擊敗伍徐，進攻陳縣。上柱國房君蔡賜戰死。章邯又率兵攻擊陳縣西側的張賀軍隊。陳王前來督戰，軍隊戰敗，張賀戰死。十二月，陳王前往汝陰，又返回下城父，他的駕車人莊賈殺害了他，投降了秦朝。陳勝被埋葬在碭縣，諡號“隱王”。
陳王從前的侍從，即將軍呂臣組建以青巾裹頭為標記的蒼頭軍，奮起於新陽，攻克陳縣，殺掉莊賈，又將陳縣變為楚國之地。
起初，陳王抵達陳縣，命令宋留領兵平定南陽，進兵武關。宋留已經占據南陽，聽說陳王死去了，南陽又歸附了秦朝。宋留無法進入武關，便向東來到新蔡，與秦軍遭遇，宋留率軍投降。秦朝使用傳車將宋留押送到鹹陽，將宋留車裂示眾。
秦嘉等人聽說陳王的軍隊已經潰逃，就立景駒為楚王，率軍前往方與，準備在定陶城下與秦軍交戰。派公孫慶出使齊國，希望與齊王聯合起來共同進兵。齊王說：“聽說陳王已經戰敗，不清楚他的生死，楚國怎麼不來請示我們就自立為王？”公孫慶說：“齊國沒有請示楚國就自立為王，楚國有什麼理由要請示齊國才能為王？況且楚國率先起事，應當號令天下。”田儋殺掉了公孫慶。
秦軍的左右校尉又進兵陳縣，攻占了那裏。呂將軍逃走，招收士兵，又再次聚集起來。在鄱陽為盜的當陽君黥布的軍隊和呂將軍會合，又進攻秦軍的左右校尉，在青波擊敗了他們，再度將陳縣變為楚國領土。恰好這時，項梁擁立楚懷王的孫子心當楚王。
陳勝稱王的時間總共六個月。稱王後，將陳縣作為國都。曾與陳勝一起做雇農的舊友聽說此事，就來到陳縣，敲打宮門說：“我要見陳涉。”宮門令想把他捆起來。他一再解釋，才將他放開，不肯為他通報。陳王出宮，他攔路大叫陳涉。陳王聽到喊聲，召見了他，讓他與自己乘車一起回宮。進入王宮後，舊友看到殿堂帷帳，客人說：“夥矣！陳涉當了王，宮殿是多麼深邃啊！”楚地人稱“多”為“夥”，所以天下都流傳開了，而“夥涉為王”這句話，就是從陳涉開始的。客人進出宮門越來越放肆，時常談論陳王的往事。有人勸陳王：“客人如此愚昧，胡說八道，這有損您的威信。”陳王於是殺掉了客人。陳王的舊友都紛紛離去，從此就沒有與陳王親近的人了。
陳王任命朱房為中正，胡武擔任司過，負責督察群臣。各將領四處領兵作戰，回來後，不聽從他們的命令，就會被逮捕問罪，將苛刻嚴察看成是忠誠。他們不喜歡的人，不交給司法官吏進行處置，就由他們親自進行懲處。陳王信任而重用他們。各將領因為這一緣故而不親附陳王，這是陳王失敗的主要原因。
陳勝盡管死了，但他所冊封、派遣的王侯將相最終還是消滅了秦朝，這是因為陳涉首先發難的緣故。高祖時，在碭縣為陳涉安排了三十戶人家為其守墓，到如今還在殺牲祭祀。褚先生說：地形險要阻塞，是用以鞏固防務的；武器裝備以及刑罰製度，是用來治理整個國家的。這些還不足以依靠。先王以仁義為根基，而將堅固的城池要塞作為國家事務的細枝末節，事情難道不是這個樣子嗎？我聽賈生說過：
秦孝公據守崤山、函穀關這種堅固的地方，坐擁雍州，君臣堅守國土，窺視著周朝的政權，擁有席卷全國，統一天下、囊括四海的企圖，吞並八方的心願。在這時，商君輔佐秦孝公，對內建立法治以及各種製度，致力於耕織，整修攻守的武器，對外采取連衡的策略，使得諸侯彼此爭鬥，於是秦國人輕而易舉地奪得了西河以外的土地。
孝公死後，惠文王、武王繼承其舊業，沿用其遺留下來的各類策略，向南兼並漢中，向西攻占巴、蜀，向東割取肥沃之地，獲得了地勢險要的郡縣。諸侯為之恐懼，開會結成同盟，商量來削弱秦國的力量，不吝惜奇珍異寶以及肥沃的土地，用來招募天下的人才，合縱締盟，互相聯合在一起。這時，齊國有孟嚐君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君。這四個人，全都是明智忠信，寬厚愛人的人，尊賢重士，相約聯合在一起來破壞秦國的連橫策略，集結了韓、魏、燕、楚、齊、趙、宋、衛、中山等國的士卒。當時六國之士當中寧越、徐尚、蘇秦、杜赫這一類人為各國出謀劃策，齊明、周最、陳軫、昭滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅這一批人為各國溝通意見，吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢這些人訓練與統領各國軍隊。時常用十倍於秦國的土地，上百萬的大軍，進攻函穀關。秦人開關迎戰，九國軍隊徘徊逃遁，不敢前行。秦國沒有耗費一箭一鏃，而天下諸侯已經處於困境之中。於是合縱瓦解，盟約被廢棄，爭先恐後地割地獻給秦國。秦國有餘力來利用各國的不足，追趕敗北四處逃亡的敵人，使百萬軍兵橫屍於地，流的血將大盾都漂浮起來。趁著取得戰爭勝利的便利條件，宰割天下的諸侯，將山河一塊一塊地割取過來，強國請求前來歸附，弱國入秦參拜。延續到孝文王、莊襄王時期，由於在位時間很短暫，國家沒有出現重大的事情。
等到秦始皇時，繼承六代先王所遺留下來的功業，揮舞長鞭，駕馭天下，兼並西周與東周，消滅了各路諸侯，登上了帝位，控製天下四方，手執鞭杖抽打天下，威震四海。向南占據百越地區，設置桂林、象郡，百越的君主低頭，用繩子係住脖子，將自己的性命交給秦國的下級官吏。又派蒙恬前往北方修築長城，守衛邊界，使得匈奴退卻了七百多裏，胡人不敢南下牧馬，武士沒有膽量挽弓複仇。於是廢除古代帝王的原則，燒毀諸子百家的書籍，以此愚弄百姓。毀壞堅固名城，殺死豪傑，沒收全國的兵器，將其集中到鹹陽，將這些兵器全都銷毀，熔鑄成鍾，又鑄造了十二個銅人，以此來削弱百姓的反抗能力。然後劈開華山作為城垣，利用黃河為渡口，據守堅固的城池，下臨深不可測的溪流，作為固守的屏障。優秀的將領、強勁的弓弩手守住重要的地方。忠實的大臣、精銳的士卒手持鋒利的武器，誰也無法奈何，天下得以安定。秦王的心裏，自以為關中地方的堅固，猶如擁有千裏銅牆鐵壁，子孫可以世代作為帝王，功業能夠流傳千秋萬代。
秦王已死，餘威還依舊遠震四夷。陳勝是用破甕當窗戶、用繩捆住門軸的窮苦人，為人傭耕的農民，而又是流徙之人，才能不如一個中等人，並不擁有仲尼、墨翟那樣的智慧與賢能，陶朱、猗頓那樣的財富，身處士卒之間，崛起於田野之中，率領疲憊而散亂的士卒，率領幾百徒眾，轉身攻秦。砍斷樹木當作兵器，高舉竹竿為旗幟，天下百姓都起來響應陳勝，雲集在一起，攜帶糧食，如影相隨，山東豪傑俊士同時並起，滅亡了秦國。
秦國並不弱小，雍州的領土，崤山、函穀關的險固，還是與過去一樣。陳涉的地位，並不如齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山這些諸侯君主尊貴；鋤把棍棒，並不比鉤戟長矛更鋒利；被遣送到遠方進行戍守的一群人，並無法與九國的軍隊彼此抗衡；深謀遠慮，行軍用兵的方法，也比不上過去的謀士。然而成敗的情況大為不同，所建立的功業卻截然相反。如果拿山東各個諸侯國與陳勝相比較，衡量權勢及力量，則是無法相提並論的。秦憑借小小的一塊土地，一千輛兵車的實力，使得天下與自己地位相等的諸侯來秦朝見，這種情況已經有一百多年了。然後將天地四方作為自己的家私，用崤山、函穀關當作宮垣，但是，一人發難，宗廟全部毀滅，生死被掌控在別人手中，被天下人笑話，這是為什麼呢？是因為不能施行仁義，進退攻守的形勢出現了變化的緣故。
陳涉出身低微，但胸懷大誌，擁有不同尋常的政治遠見，他要求百姓能夠從“苦秦”的狀態當中解放出來；他聰明而果斷，具有發動、組織群眾、製定策略、指揮戰爭的卓越才能，還帶頭喊出了一句震古爍今的口號：“王侯將相寧有種乎！”吳廣盡管刻畫較為簡略，但從他謀劃起義、誘殺將尉等事跡當中，也都展現出非凡的機智勇敢與反抗精神。他們都展現出了非凡的英雄氣概。文章也寫到了起義軍內部的不和還有自相殘殺，陳涉稱王後的貪圖享受、信用奸邪、喪失人心，從內部原因詮釋了本次起義失敗的重要原因。
本篇在寫作層麵上依照事件的發展順序來記事。寫起義過程，先寫起義的原因，起義之前的謀劃，再寫起義的爆發及發展，直到政權的最終建立，脈絡極為清晰。在記述的過程中，采用了先因後果的寫法。寫起義的動議，先描述暴秦的嚴刑峻法；寫起義的發生，又首先描寫將尉的殘酷等。這些都非常入情入理，有力地突出了起義的正義性。