二十八歲時，佛印精究空宗，被稱為“英靈的衲子”，承繼善暹衣缽，住持江州（今江西九江）承天寺。後來，佛印先後住持淮上（今湖北浠水）鬥方寺，廬山開先寺、歸宗寺，丹陽（今江蘇鎮江）金山寺、焦山寺。
在宋人筆記裏，佛印以風流瀟灑而出名，這與蘇東坡的形象很接近，所以在一般通俗小說及傳說裏，佛印比參寥等人露臉的次數多。
宋人筆記上還說，佛印的老媽就是蘇東坡最大的仇敵李定的老媽。據說李定的老媽個人生活不太本分，曾先後找過三個老公，和三個老公各生過一個兒子，這在宋代確實是個極品，堪稱“母雞”裏的“戰鬥雞”。
宋人筆記上又說，佛印不僅長得帥，而且很有錢，擱到當下絕對是單身靚女們爭搶的對象。佛印本來沒有出家的意思，是蘇東坡把參加高考的佛印推薦給了皇帝。
佛印年輕時是個滑頭，見人說人話，見鬼說鬼話，見了信佛的皇帝就說自己也信佛。皇帝很高興，欽筆一揮，既然小夥子這麼崇拜我佛，幹脆讓他出家吧。
天作孽，猶可恕；自作孽，不可活。佛印開玩笑過了頭，進退兩難之下，隻好削發為僧。據說弄假成真後的佛印，在廬山和黃州出盡了風頭，這一點倒與曆史的記載相吻合。
從來往信件及宋人筆記來看，佛印的才智應該不亞於蘇東坡。據說有這麼一天，蘇東坡拉上佛印去一處寺院遊玩，在門口看見了兩個麵目猙獰的守門金剛像。
蘇東坡問：“你看這兩個金剛，哪一個重要？”
佛印說：“不用看，拳頭大的那個重要。”
蘇東坡問：“卻是為何？”
佛印攥緊拳頭，說：“服不服？不服我揍你。”
蘇東坡說：“我服了。”
說完，兩人哈哈大笑。
兩人一路前行，走到了內殿，隻見一尊觀音手持念珠端坐蓮台。
蘇東坡問：“菩薩自己就是佛，為啥還要掛念珠？”
佛印說：“她也要禱告求佛。”
蘇東坡問：“為誰禱告？”
佛印說：“為她自己。”
蘇東坡問：“為啥要為她自己禱告？”
佛印說：“求人不如求自己。”
說句實在話，我翻書翻到這一段時，猛然間想起來一首歌：我們還能不能再見麵／我在佛前苦苦求了幾千年／願意用幾世換我們一世情緣／希望可以感動上天……
蓮台上放著一本用來禱告的佛經，蘇東坡隨手翻了翻：
“咒咀諸毒藥，願借觀音力，存心害人者，自己遭毒斃。”
蘇東坡看完哈哈一笑，問佛印：“你覺得咋樣？”
佛印說：“不咋樣。”
蘇東坡說：“這經得改。”
佛印問：“改成啥？”
蘇東坡說：“咒咀諸毒藥，願借觀音力。害人與對方，兩家都無事。”
說完，兩人也不顧觀音的臉色，又哈哈大笑起來。
“殺去東京，奪了鳥位，在那裏快活，卻不好！——不強似這個鳥水泊裏！”
這是《水滸傳》裏黑旋風李逵的話，“鳥”字在南方俚語中頗為不雅，有的地方也作“**”。老舍先生所著《茶館》裏，大兵闖進茶館向王利發索要大洋時，每說一句話就把“**”字掛在最前麵。
據說蘇東坡與佛印最愛相互譏諷，而且經常搞一些一語雙關的妙語，例如有個關於“鳥”字的傳說。
蘇東坡要拿佛印開玩笑，就對著佛印笑了笑。
佛印一時沒明白蘇東坡的意思，問：“你笑啥？”
蘇東坡說：“古詩裏經常將‘僧’與‘鳥’相對。比如‘時聞啄木鳥，疑是叩門僧。’再比如‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門。’古人以‘僧’對‘鳥’，實在讓人不得不佩服。”
佛印哈哈一笑，說：“的確不得不佩服，要不然我也不會以‘僧’的身份和你相對而坐了。”
正史上記載，蘇東坡在杭州通判任上，與他往來頻繁的和尚有：惠勤、惠思、清順、可久、守詮、思聰、道潛。這些高僧都是寫詩的行家，大多與蘇東坡相交於文墨，往來於詩詞，宋代詩詞的輝煌也有他們的一份功勞。