1876年3月，亨利最敬愛的母親瑪麗因難產去世。福特家一直都是請同一名助產婆，孩子們在她手上都順利地出生了，而這一次，威廉·福特沒有像往常那樣去請她，而是自作聰明地去請了一位醫生，他認為醫生可以更好幫助妻子生產，可是經過漫長的痛苦之後，孩子生下來時已經死了，妻子也病倒了，高燒不退，12天後就離開了人世。這件事對亨利影響很大，他認為這是父親一手造成的，以至於他一生都沒有原諒父親。
母親在去世前為威廉留下了六個子女，他們分別是亨利（1863年）、約翰（1865年）、瑪格麗特（1867年）、珍妮（1869年）、威廉·朱尼爾（1871年）和羅伯特（1873年）。在幾個弟弟妹妹中，亨利和妹妹瑪格麗特相處最好，他是個沉默的人，母親去世的時候，他剛13歲，正處於青春期。本來，他就喜歡沉浸在他的機械世界裏，很少說話，母親去世後，他變得更孤僻了，隻是偶爾跟瑪格麗特訴說一下心裏的感受。但是母親的諄諄教導他一刻也沒有忘記過，直到成年以後，他才意識到，少年時接受的刻苦、奉獻、節製、責任等觀念已經成為他性格和情感中的牢固基石。
亨利的母親去世幾個星期之後，美國為了紀念獨立戰爭勝利100周年，在費城舉辦了國際博覽會。威廉·福特也去參觀了，還帶回了許多宣傳冊、目錄，並對他的孩子們描述了國際博覽會上那些令人激動的發明，車床、帶鋸、機車，還有兩層樓高的蒸汽機——這可是世界上最大的蒸汽機，還有各種不同規格的內燃機，亨利聽了父親的描述，自己也像著魔了一樣，他真希望有朝一日自己也能擁有它們。
當時威廉家的農場是那一帶工具最齊全的農場之一，但亨利不喜歡在父親的農場工作，他就想成為一個機械師。可是母親去世了，沒有人理解他了，也沒有人誇他的天賦了。但這並不意味著他要放棄他從小就具有的對機械的極大熱情，他記得母親經常對他說：“認定要做的事情，絕不可半途而廢。”這句話一直鼓舞著他，即便是在最困難的時候，他也從未放棄過。
更重要的是，像所有其他孩子一樣，亨利開始進入青春期，時常麵對種種困惑。他開始認識到越來越複雜的世界，接觸到很多他無力解決的問題，而他一向與溫良的母親比較親近，和暴躁的父親比較疏遠。隨著母親的去世，隨著亨利漸漸長大，他感到內心有一種不可阻擋的東西在躁動，他不知道是怎麼回事。作為家中的長子，他和父親之間的關係既是相依為命的，也有著緊張的矛盾。十幾歲的亨利明顯地感到，在迪爾伯恩的鄉村不可能實現他的夢想，他不想一輩子當農民，而外部世界正進行著一場轟轟烈烈的機器革命。從他的父親方麵來說，到美國隻有短短的二十多年，他就過上了這樣富裕的生活，他對這樣的生活很滿足，願意在自己的土地上辛勤耕作，過自給自足的生活。當他發現兒子總是向往遠方的城市，就經常對兒子說，當農民有什麼不好啊，自己當老板，家庭生活有規律，有安全感，既能享受到在工廠做工的人享受不到的陽光，還能呼吸清新潔淨的空氣。
而亨利對父親的這些教誨總是似聽非聽，兩代人之間的價值觀和人生體驗發生了衝突。真的要一輩子留在農場當農民嗎？亨利顯然是不願意的，這和父親堅持鄉村生活是最理想的生活相衝突，父子兩人為了亨利未來的出路常常爭執不下。
日子在一天天的過去，亨利的夢想從來也沒有消失過，他默默地堅持著，他要用事實證明自己是天才機械師。
有一件事對亨利最終做出自己的選擇起了極大的作用。
1876年7月的一天，亨利坐著父親的馬車去底特律，車輪發出吱吱呀呀的聲音，父子倆都沉默著。小亨利坐在車上，想著他的心事。他是家中的長子，母親去世以後，他就意識到自己的責任了。但是，他總是和倔強的父親發生衝突，而父親無疑是愛他的孩子們的，但他過於威嚴，過於認真，以至於孩子們都忽略了他的愛。特別是亨利，已經進入青春期了，胸膛裏總有一股叛逆的火焰在升騰，而父親卻處處限製他，他不知道怎樣麵對父親。
突然，遠處傳來一陣奇怪的聲音，拉車的馬因意外受驚，兩條腿直立起來，發出一聲聲的嘶鳴。老威廉趕緊勒住了馬，馬車慢慢停了下來。他看到了一種奇怪的景象：一台蒸汽機自己在路上緩慢移動。