人體內每時每刻在進行著千變萬化、錯綜複雜的生理活動。這些活動安排得有條不紊、次序分明。人體的新陳代謝、生長發育過程、青春期的形態生理變化，以及生兒育女等等，這所有的一切，究竟是誰在為我們進行如此巧妙的安排呢?
通過生理學家的深入研究，發現人體這些生理活動的主要參與者和調節者之一，是人體的內分泌係統。這個係統所統轄的各種內分泌腺體能產生各種各樣的激素，好像是化學信使，作用於相應的組織或器官，調節著它們的生理活動，從而保證了生命活動持續而有規律地進行著。所謂內分泌就是指存在於人體內的各種腺體或細胞組織，能分泌一種或多種生物活性物質。這些物質分泌出來後，通過血液循環運行至全身，可在各自對應的器官或組織中發揮作用，從而協調人體複雜的代謝活動及其功能。
凡具有這種內分泌功能的腺體，即為內分泌腺。體內的各種內分泌腺，如腦垂體、甲狀腺、腎上腺和性腺等一起構成了內分泌係統。所有內分泌腺有一個共同特點，就是它們沒有專門的導管輸送其所分泌的激素，而是從腺細胞分泌出來後直接進入血液循環，所以也有稱內分泌腺為無管腺。此外，人體內還有一些組織細胞雖並不具有典型的內分泌腺結構，但照樣能分泌出具有生物活性物質。例如，消化道的黏膜細胞能分泌一些胃腸道激素，腎髒能分泌腎素等。這些組織雖不屬於內分泌腺，卻具有分泌激素的功能。
這些內分泌激素既不是營養物質，又不能提供熱量，它們主要是通過調節它們所作用的器官或組織細胞的代謝活動而起作用的。內分泌激素的分泌量極少，一般在每100毫升血液中，僅含若幹微克或毫微克，就可對機體的代謝、生長與生殖產生巨大的影響。