人體內的代謝產物，隨血液進入腎髒後，其中90％流經腎小球過濾。而血液中的紅細胞、分子較大的物質(如蛋白質)，則不能通過過濾麵，隻有極微量的小分子白蛋白可經孔道漏出。
絕大部分代謝產物的分子較小，隨水分濾出。經腎小球過濾出來的濾過液叫做原尿，每晝夜約180升，原尿的成分和血漿相似。
腎小球的過濾壓，主要由血壓來決定。當血壓低於35～40毫米汞柱（4.7~5.3千帕）時，尿就不能生成。所以，尿量的多少，往往是臨床上觀察休克病人的病情、預後和治療效果的一項重要指標。
原尿有180升之多，為什麼我們平時每晝夜隻有1.5升尿呢?
原來，原尿生成以後，就進入腎小管，其中99％的水分被腎小管重新吸收了。最終隻有1.5升尿液排出體外。
腎小管管壁細胞的主動生物作用，即排泌作用，當然也有部分屬於被動的彌散作用，由高濃度向低濃度彌散，把原尿中的鈉和重碳酸根吸收。與此同時，水也隨著被回收。作為交換，鉀、氫、氨等離子進入尿中。腎小管內吸收和排泌量，主要由機體的代謝和酸堿平衡的需要來決定。
尿液從遠段腎小管進入集合管，再經乳頭狀尖端流入腎小盞，最後彙集到腎盂而排到輸尿管、膀胱。
總的說來，尿在腎內生成的過程，包括3個階段：腎小球的過濾作用——生成原尿；腎小管的重吸收作用——尿濃縮；腎小管的排泌作用——尿成分(主要是電解質)調節。
有不少原因可使腎的活動增加。如在寒冷時，為保持身體的熱量，供給皮膚的血液減少，更多的血流經內髒器官，流經腎髒的血液多了，故生產的尿也多了。人發怒時，血壓升高，流經腎髒的血增多，所以也會尿多。
每天的尿量多少，還受垂體產生的抗利尿激素的控製。酒精雖不直接影響腎髒的功能，但它能抑製抗利尿激素的產生，因此，能間接使腎生產更多的尿。咖啡因也有相似的作用。而香煙中的尼古丁，卻有相反的作用，它使抗利尿激素的分泌量增加。吸煙多了，尿量會明顯減少。