肺泡是人體與外界不斷進行氣體交換，即吸入氧氣、排出二氧化碳的場所。肺泡是肺的基本組成單位，全肺有3億～4億個肺泡，總麵積約80米2。
肺泡像一個個氣球，結構很奇妙。它們有很薄的壁，薄到隻有普通玻璃紙的4％，使氣體分子極易通過。它們常常互相串聯溝通，看上去像一串串葡萄。肺泡周圍，還有很多毛細血管，管壁也很薄，氣體分子很容易通過。這種特殊結構，具備了氣體交換的基本條件。
我們吸氣時，空氣中的氧氣便靜悄悄地透過肺泡壁和毛細血管壁進入血液，並由紅細胞運送到全身各部分；與此同時，血液裏的二氧化碳，也不動聲色地透過血管壁和肺泡壁，進入肺泡，並隨呼氣排出體外。一吸一呼，便是呼吸。
為什麼呼吸能吸入氧氣、呼出二氧化碳呢?實際上，這是一個物理過程。
大凡氣體都由高分壓的地方向低分壓的地方擴散。吸氣時，肺泡裏氧多，壓力(叫氧分壓)大；相反，流到肺部的血液氧已被組織細胞消耗，氧分壓低。於是，氧便從分壓高的肺泡，向分壓低的血液擴散了。
二氧化碳流動的情況也是這樣，不過方向正好相反。
肺泡內側麵有一層液體，使它能像肥皂泡那樣回縮。三四億個肺泡同時回縮，就會產生極大的回縮力，好在肺泡有一種細胞，能分泌一種表麵活性物質，使水的表麵張力減小，因而可減小肺泡的回縮力。
吸氣時，肺泡擴大後，這層活性物質分散，使肺泡的回縮力加大，呼氣時，肺泡縮小後，這層活性物質密集，又使肺泡的回縮力變小。肺泡要是沒有這層表麵活性物質，那就“大禍”臨頭了。這時，即使用很大勁吸氣，也難使肺擴張。人體如果誤吸入某些有毒氣體，也會破壞這種表麵活性物質，出現呼吸困難症狀。