人們簡單的呼吸運動，也涉及很複雜的生理活動，並不是表麵上那麼簡單。
呼吸道看似簡單，隻不過是從鼻腔開始，經咽喉、氣管、支氣管最後到達肺泡，但功能卻不簡單。
正常成人每天吸入的空氣約有1萬升之多。除了吸入新鮮氧氣，呼出二氧化碳外，呼吸道要攔截、清除隨空氣進入身體的塵埃、細菌等有害物質；同時，還要淨化、濕化和溫化空氣。
鼻腔是呼吸道的“第一關”。鼻腔前部有鼻毛，可以阻擋較大顆粒的塵埃通過。鼻腔表麵是鼻黏膜，有腺體分泌黏液。空氣經狹窄的鼻甲溝通過時，很多塵埃撞在黏膜上而被粘住，空氣中大顆粒塵埃幾乎全被擋在身體外麵了。鼻黏膜有豐富的毛細血管網，可以把吸入的空氣加溫，使其溫度接近於人體溫度。鼻黏膜分泌的液體，可以將吸入的空氣濕化，使其濕度大大提高。
鼻腔還具有一副特殊的“自潔裝置”。在鼻黏膜表麵覆蓋了一層黏液，這層黏液與鼻竇、咽部以及氣管、支氣管的黏液層相連續，名叫黏液毯。這層“毯”的表麵，含有稠厚的黏蛋白，可以吸附外來的微粒。同時，鼻腔黏膜上皮細胞的纖毛，就插在這層“毯”中。通過纖毛本身不停地由前向後顫動，再配合人體自身的吞咽動作，這層“毯”便像輸送帶一樣，將外界的微粒和黏液不斷從鼻腔前部向後、向下，漸漸移送至鼻咽部，然後再被咽下或咳出。
鼻腔黏液是微酸性的，其中又有溶菌酶的作用。所以，當黏液毯由鼻前部移至鼻咽部時，細菌已基本被消滅了。可以說，健全的鼻腔功能是保障呼吸道、消化道健康所不可缺少的。
當然，“自潔”裝置並非萬能。在大量灰塵、煙霧長期刺激下，這種功能也會削弱或喪失。