黃巢撤出長安後，一路向西逃去，李克用率領各路唐軍緊隨其後。這時，黃巢已經認識到唐軍的強盛，短期內收複長安已不可能，於是決定進攻蔡州和陳州，先找好根據地後，再圖東山再起。
黃巢命令義軍驍將孟楷和黃思鄴率領一萬人馬為前鋒奔襲蔡州（治今汝南），不久，大軍就來到蔡州城下駐紮。孟楷召集眾將領到其大帳中商討進軍方案。
孟楷先向大家介紹了蔡州刺史、奉國軍節度使秦宗權的情況：秦宗權是HN郡許州(今許昌)人，初為許州牙將。廣明元年，許州牙將周岌驅逐忠武軍節度使薛能之後，朝廷就任命周岌為節度使。秦宗權受到啟發，於是他也趁機驅逐蔡州刺史，占據蔡州，自任蔡州刺史。後來因跟從從楊複光攻擊黃巢義軍有功，被授予奉國軍節度使。
“這就是說，秦宗權與我們義軍早就有仇在先了。”黃思鄴氣憤地說，“那就先一鼓作氣滅了他。”
“黃將軍，先別著急。這個秦宗權還是有點真本領的，如果能收歸義軍所用，那就最好不過。”孟楷一邊勸慰黃思鄴，一邊說出自己的打算：“我想盡量招降他，實在不行就強攻。”
第二天，孟楷與黃思鄴引軍準備攻打蔡州城，孟楷首先在城下勸說秦宗權投降義軍，但不管孟楷說什麼，秦宗權自恃兵強馬壯就是不肯歸降，孟楷沒法，隻得依照黃思鄴的方案對蔡州城進行強攻，經過一天的激戰，義軍並沒有取得戰果，反而損失了一千多將士，孟楷隻得引兵後撤，再想別的辦法。
秦宗權的妻子趙氏長得十分漂亮，她的父親也曾經是許州的牙將，與秦宗權家是世交，他們從小就青梅竹馬，兩人常在一起玩耍。長大後秦家就向趙家提出聯姻，但趙父卻不太願意，想將趙氏送入宮廷，可趙氏自己卻非常喜歡秦宗權。為防止父母反對，他們便私定終身，將生米煮成了熟飯，趙父沒有辦法，隻好同意了他們的親事。
原來，在趙氏很小的時候，家中來了一位算命大仙，當時看到趙氏時就非常驚奇，經過推算，大仙斷定“此女長大後必將成為人中之鳳！”意思就是將會成為皇帝的妃子。
趙氏一家人都十分迷信，對大仙之話深信不疑，所以當秦家來提親之時，趙氏父親沒有同意。後來秦宗權知道這個事情，還曾取笑過妻子趙氏。同時，為了避免麻煩，他命家人從此不許再提大仙的“妄語”。
但是，當他看到當時朝廷的腐敗，以及各地藩鎮的割據自守，便對妻子將會為人中之鳳一說卻格外感興趣了。當然，他並不是想把自己的妻子送給那遠在長安的皇帝，而是想將此等好事應在自己身上。於是，他經過精心策劃，一舉占據蔡州。之後，他招兵買馬，不斷擴大自己的實力。
自從被朝廷任命為奉國軍節度使後，他的野心就更大了，平時並不將朝廷放在心上。當唐僖宗、鄭畋等詔令各地勤王之時，他不但不發兵，還伺機搶占周邊州郡的城池。因此，當義軍來攻取蔡州時，他並未主動與義軍為敵，隻是想保存實力。