“如果他問的是那個，回答再容易不過了。他一定是個傻瓜，對美完全是個門外漢。那種美不是別的，就是黃金。凡是東西加上它，得到它的點綴，就顯得美了。”“可是大雕刻家菲狄阿雕刻女神雅典娜用的卻不是黃金，而是象牙和雲石！”
美學王國的哥德巴赫猜想（下）
在進一步的論辯中，蘇格拉底完全掌握了主動，使希庇亞斯完全陷於被動，隻能附和招架。蘇格拉底還自己提出定義，如“美是有用的”、“美是由視覺和聽覺產生的快感”、“美是有益處的”等，逐一加以分析否定。最後蘇格拉底感慨地對希庇亞斯說：“我在同您的討論中得到益處，那就是更深切地了解了一句諺語‘美是難的’。”這篇對話，是柏拉圖早期的作品。
對話中蘇格拉底的觀點體現了柏拉圖對美的看法。其中所提出的一些問題，都是美學中的一些有意義的問題，同時也反映了當時人們對美探索的程度和進程。對話中雖然對美是“恰當的”、“有用的”、“有益的”、“視覺和聽覺的快感”等提法進行否定，理由也並不充分，隻是一些思維邏輯上的詭辯。這些問題直至今天，仍在思考之中，並有其合理的成分。但柏拉圖“美是難的”的結論，從一個側麵確實道出了人類對美的探索漫長而又艱難的道路。
在古希臘，早於柏拉圖的著名美學家、數學家畢達哥拉斯及其學派認為美是數字的比例關係，是“對稱”、“和諧”，是雜多的統一。稍後的哲學家赫拉克利特認為美是“對立的統一”。
柏拉圖之後的亞裏士多德則認為美是“體積的大小和秩序”。他們多是從物體的形式中去尋找美。這一派也影響到後來文藝複興時期的達·芬奇，18世紀英國美學家荷伽茲，乃至德國的萊辛、康德。達·芬奇強調“比例”，荷伽茲看重“曲線”，就是現在也仍有人認為美在於形式。
與上述相對應的還有另一派觀點，就是側重從內在精神上探求美。公元前4世紀的德謨克利特認為美是人的內在品質；柏拉圖則認為美是“理念”，是一種對天國的回憶；古羅馬的奧古斯丁認為美在上帝；意大利的托馬斯·阿奎那認為美的三要素是：完整、和諧、鮮明，而神是一切事物的協調和鮮明的原因。
人類在對美的探索中，隨著自然科學的發展，開始從審美對象轉到審美活動的主體，也就是欣賞者的把握上。17世紀荷蘭的哲學家斯賓諾莎曾認為美是對象作用於我們的神經所感受到的快感；英國著名哲學家休謨強調“美不是事物本身的屬性，它隻存在於觀賞者的心裏”；英國美學家博克進一步認為美“是指物體中能引起愛或類似情感的某一性質”。
黃金分割與畢達哥拉斯學派
我們常常聽說“黃金分割”這個詞，它當然不是指怎樣分割黃金，而是一個比喻的說法，就是說這個分割的比例像黃金一樣珍貴美麗。那麼這個比例是多少呢？答案是0.618。這是由公元前6世紀古希臘數學家畢達哥拉斯發現的，後來古希臘美學家柏拉圖將此稱為黃金分割。人們認為事物如果符合這一比例的話，就會顯得更美、更好看、更協調。
英國畫家斐拉克曼的名著《希臘的神話和傳說》一書中，繪有96幅美人圖，每一幅畫上的美人都嫵媚無比，婀娜多姿。仔細量一下竟然發現她們的比例與維納斯驚人地相似。畫家們發現，按0.618∶1來設計腿長與身高的比例，畫出的人體身材最優美，一般女性腰身以下的長度平均隻占身高的58%，因此古希臘維納斯女塑像及太陽神阿波羅的形象都通過故意延長雙腿，使之與身高的比值為0.618，從而創造藝術美。難怪許多姑娘都願意穿上高跟鞋，而芭蕾舞演員則在翩翩起舞時，不時地踮起腳尖。
發現這一美麗分割數字比例的畢達哥拉斯學派是由古希臘哲學家畢達哥拉斯創立的，產生於公元前6世紀末，公元前5世紀被迫解散，其成員大多是數學家、天文學家、音樂家。他們崇尚數字和音樂，是西方美學史上最早探討美的本質的學派。畢達哥拉斯學派認為數是萬物的本原，事物的性質是由某種數量關係決定的，萬物按照一定的數量比例構成和諧的秩序。比如植物和動物的不同就在於它們由不同的數字比例組成。他們偏重於美的形式的研究，認為美在於和諧的數字比例，由此他們進而推論：一切平麵圖形中最美的是圓形，一切立體圓形中最美的是球形。相傳如果有人要想加入畢達哥拉斯學派，就必須接受一段時期的考驗，經過挑選後才被允許去聽坐在簾子後麵的畢達哥拉斯的講課。隻有再過若幹年後當他們的靈魂因為受音樂的熏陶和經曆貞潔的生活變得更加純淨時，才允許見到畢達哥拉斯本人。他們認為，經過純化並進入和諧及數字的神秘境界，可以使靈魂趨近神聖而從輪回轉生中得到解脫。