從前有一個裁縫，他有一個隻有大拇指頭那麼大的孩子。因此，人們都管他的孩子叫大拇指。這個孩子盡管很小，但是膽量非常大。有一天，他對爸爸說：
“爸爸，我一定要到外邊去闖一闖！”
“好啊，我的兒子！”爸爸說著，給他拿過來一根長長的織補針，在燈火裏打了一個火漆節。“來，出門帶上這支劍好防身啊！”
大拇指還想和爸爸媽媽一起吃頓飯，就到廚房去看媽媽做什麼告別的好飯菜。媽媽剛好做出一道菜，盤子放在灶台上。大拇指問：
“媽媽，今天做什麼好東西吃？”
媽媽說：
“你自己看嘛！”
因此，大拇指跳到灶台上，要看看盤子裏裝的是什麼。可是，他脖子伸得太長了，盤子裏菜的熱氣，一下子把他衝到煙囪外邊去了。他騎在蒸氣上，在天空中晃晃蕩蕩地玩一會兒，又落到地上。他到廣闊的世界上來了，到處走啊走。他找了一個師傅學手藝。可是，師娘做的飯食不可口。
“師娘呀，你要是再不給我們做好飯菜，我就走了。明天早晨，我在大門上，用粉筆寫：‘淨吃土豆，隻有一星點兒肉。再見！土豆大王！”’大拇指說。
“你想吃什麼啊？小螞蚱！”
師娘說著，氣呼呼地抓起一塊破布就要打他。大拇指機靈地鑽進頂針裏，從下往上看，直衝著她吐舌頭。她拿起頂針，要去抓大拇指。大拇指又跳進破布片兒裏。她把破布片兒打開，想找大拇指，他又鑽進桌子縫兒裏去了。
“呀！呀！師娘！”
大拇指大聲喊著，突然把腦袋瓜兒露出來。師娘想打他，他又鑽進抽屜裏去。最後，他還是被抓住，讓人趕了出去。
大拇指繼續旅行。他走進一座大森林裏，遇到了一夥小偷。他們要去偷國王的財寶，一看見大拇指，就想：
“這個家夥，能鑽進鎖門的鑰匙眼兒裏去，可以當鑰匙用。”
“喂！喂！”有一個小偷對他喊，“禿頭巨人格利亞特！咱們一起到錢庫去好嗎？你悄悄進去，把錢往外扔！”
大拇指盤算了一會兒，最後答應了他們。因此，他們一起走到錢庫這裏來了。他仔仔細細地看庫門的上上下下，看有縫兒沒有。不大一會兒，他發現一條可以鑽進去的寬縫兒。他急急忙忙想穿過去。可是，門前站著兩個哨兵，有一個發現了他，就說：
“那裏爬過來的，是個討厭的蜘蛛嗎？我把它一腳踩死！”
“那麼個小蟲子，用不著理它！”另一個哨兵說，“它也不能害著你！”
因此，大拇指順利地從小門縫兒鑽進錢庫，又打開窗戶。窗下，站著那些小偷。大拇指把銀幣一塊一塊地往外扔給小偷。他正拚命地扔得起勁的時候，突然聽到國王走來的腳步聲。國王是來查看錢庫的。大拇指忙悄悄地藏起來。國王覺得銀幣缺少了很多。可是，他不知道是誰偷走了。鎖頭和門栓一點兒也沒損壞，一切都好好的。因此，國王走開了。他對兩個哨兵說：
“要倍加小心，防止有人偷錢！”
大拇指又開始往外扔錢了。哨兵這次聽見裏邊有錢響動的聲音。丁當！丁當！兩個哨兵飛快的地跳進來，想把小偷抓住。可是，大拇指一聽見兩個人進來的聲音，比他們還快地藏到旮旯裏去了。他用一塊銀幣遮擋著自己，讓他們一點兒也看不著。他還耍弄他們，喊叫著：
“我在這裏呢！”
兩上哨兵跑過來，大拇指又跑到另一個旮旯去了，用銀幣遮擋住身子，大叫著：
“喂！我在這裏呢！”
兩上哨兵急忙跑過來，大拇指又老早跑到另一個旮旯去，喊叫著：
“喂！我在這裏呢！”
這樣，大拇指把哨兵好一頓耍弄，讓他們在錢庫裏跑來跑去，最後。累得精疲力盡，狼狽極了，隻好走開了。因此，大拇指把銀幣一塊一塊地全扔出去了。當他扔最後一塊銀幣的時候，又靈敏地跳上銀幣，跟著銀幣一起從窗戶飛到外邊去。