曹雪芹隻有前妻留下的一個孩子，孩子聰明可愛，是他窮愁潦倒的生活中唯一掛心悅意的精神寄托。眼見今年痘疹猖狂流毒，家家小孩不保朝夕，遍地惶惶，雪芹為此，真是憂心如焚。不要說進城以會親友，他簡直百事俱廢。可是往往越是擔心的事，越是會發生。那天，他最怕的事終於臨頭了，孩子開始發起了高燒，染上了痘疹。當時醫治痘疹，需要用貴重的犀牛角、珍珠、牛黃等大涼及鎮驚的藥品來醫治，曹雪芹自己也會一些醫術，知道要用這些藥，可是他一貧如洗，哪有能力去給孩子買珍珠牛黃？即使有錢，在藥品那樣緊俏的環境下，也不一定能買得到。就連敦家那樣的宗室人家也沒辦法，死了那麼多人。雪芹看著日漸虛弱的孩子，真真是每日以淚洗麵，卻又毫無辦法。到秋天的時候，孩子最終因不治而殤亡！
對於曹雪芹的孩子是否死於這場瘟疫，敦誠在後來的挽詩中第三句寫道：“數月前，伊子殤，因感傷成疾。”因此，雪芹的孩子正是在乾隆二十八年（1763）的大痘災中夭殤的無疑。孩子離去之後，曹雪芹悲痛萬分，他在人世間唯一的一點牽掛和令他高興的事也沒有了，傳說他每天都要到小墳上去瞻顧徘徊一番，傷心流淚之餘，酒也喝得更凶了。雖經友人勸慰，也始終不能舒解。不久，他的身體便每況愈下，竟落出那下世的光景來。
在《紅樓夢》第二十一回中，有一段文字就是寫的巧姐患痘疹，一家人圍著她轉個不停，又是供痘疹娘娘，又是熬珍貴藥材給養，賈鏈還得出去齋戒，他還趁機在外麵偷腥了一回。可見，在那個時代有家人出痘堪稱是一件極為緊張的大事兒。曹雪芹十分清楚形象地記述了痘疹給家庭帶來的巨大災難。隻是他沒想到，他的孩子竟也殤於此症。