在一切準備工作大致就緒之後，乾隆六十年九月初三，在乾隆皇帝即位六十周年之際，乾隆皇帝召集皇子、皇孫、王公大臣於勤政殿，當眾取出當年藏在乾清宮“正大光明”匾額後麵的建儲密旨，宣布立皇十五子永琰為皇太子，決定次年新正舉行傳位大典。同時，還將皇太子生母令懿皇貴妃追贈為孝儀皇後；並為避諱起見，改皇太子名為琰。十月朔日，向全國頒發嘉慶元年時憲書，並以傳位大典“實為曠古吉祥盛事，允宜廣沛恩綸，俾薄海群黎，共沾湛愷”而下詔：“將嘉慶元年各直省應征地丁錢糧通行蠲免，以示朕與嗣皇帝愛育閭閻，同錫恩施至意。”
嘉慶元年正月元日，內外王公以下文武百官與朝鮮、安南、暹羅、廓爾喀等國使臣鹹集太和殿，按班序列。爾後，禮部堂官首先至毓慶宮啟請皇太子朝服出宮，恭候乾隆皇帝乘轎到太和殿升座。此時，鼓樂齊鳴，皇太子以下所有官員皆跪伏殿內，由宣表官員跪宣傳位詔書。之後，兩名大學士恭導皇太子到乾隆皇帝禦座前俯伏跪地，由乾隆皇帝將“皇帝之寶”傳授皇太子，嗣皇帝率領群臣再次向乾隆皇帝行九叩大禮。慶賀禮畢，已經成為太上皇帝的乾隆皇帝還宮，接受公主、福晉及未受爵的皇孫、皇曾孫、皇玄孫行慶賀禮。與此同時，嘉慶皇帝則禦殿登基，接受群臣朝賀。禮部鴻臚寺官員登上天安門城樓，恭宣太上皇帝傳位詔書及恩赦條款。
是年正月初四，乾隆皇帝又按預定計劃，在寧壽宮、皇極殿舉行了較之乾隆五十年時規模更為盛大的千叟宴。目睹傳位順利，萬事如意，乾隆皇帝再度詩興大發揮毫：
歸禪人應詞罷妍，新正肇慶合開宴。
便因皇極初臨日，重舉乾清舊宴年。
教孝教忠惟一篤，曰今曰昨又旬延。
敬天勤政仍勖子，敢謂從茲即歇肩。
至此，全國臣民所矚目的授受大典最後完成，於是乾隆皇帝過上了太上皇帝的生活。
兩千多年以來，由於公開預立太子，不隻在君主生前皇、儲之間矛盾重重，關係極難處理，而且儲君與諸皇子之間的鬥爭也相當激烈。這些矛盾長期積蓄的結果，往往在舊君去世、新君即位、最高權力過渡之時釀成一場慘禍，不是弟兄之間互相殘殺、兵戎相見，就是平時處於潛伏狀態中的宦寺、女寵之輩乘機弄權，以致所立新君多非舊君意願。雍正皇帝製定的秘密建儲製度雖在舊君生前對於皇、儲鬥爭和諸皇子之間的鬥爭有一定的約製，但在其駕崩之後，他所指定的嗣君能否繼位，卻仍需視其托付是否得人而定。換言之，臣下仍然對嗣君廢立起著一定的作用，建儲中存在的一些漏洞並沒有完全被堵塞。因而，雍正皇帝去世後，臣下請出其生前建儲密旨時，因為名分未定，乾隆皇帝竟然“不敢自行啟封”，而是“召同大學士鄂爾泰、張廷玉當麵展緘敬閱”，由張廷玉於燈下宣讀，方才名正言順地即了皇帝之位。
乾隆皇帝在生前自行傳位，是對雍正皇帝製定的秘密建儲製度的重要補充和發展。這一措施的推行，不但能使自己的建儲意誌完全得以實現，更重要的是，由於在傳位過程中“明頒詔旨，親禦殿廷，付托神器”，也避免了大臣等借機怙寵擅權的弊端。因而，盡管乾隆皇帝八五退位歸政在時間上似乎晚了一些，而且在退位歸政之後也依然不適當地集大權於一身，但在當時的曆史條件下，這種通過傳位而實現最高權力過渡的方式，還是十分可取的。