桓帝時還有一項賣官鬻爵的弊政。當時由於統治階級的奢侈腐朽，國家財政基本枯竭。在這種情況下，桓帝一方麵采取對農民加重賦稅的辦法來解決財政困難，如延熹八年令郡國有田者每市交10錢為稅；另一方麵也采取一些應急措施，主要就是減借百官俸祿，借王、侯國租稅和賣官鬻爵。桓帝的賣官鬻爵是從延熹四年(161年)開始實行的。這一年，零吾羌和先零羌等少數民族起義，活動到了三輔(今陝西省中部)地區，桓帝為了減輕國庫的財政支出，就下詔減發公9即百官的俸祿，借貸王、侯的一半租稅，同時下令以不同價錢賣關內侯、虎賁郎、羽林郎、緹騎營士和五大夫等官爵。桓帝賣官鬻爵的弊政對當時影響極壞，不僅貪汙成了合法行為，直接破壞了吏治，而且由於貪官汙吏的搜刮，也加重了人民的負擔，並為靈帝時更大規模的賣官鬻爵開了先河。
由於宦官當政、賣官鬻爵等種種弊政，桓帝朝政糟糕至極。為了維護東漢王朝，也為了自己的政治出路，一部分正直的官吏和一些太學生及郡國士人，就聯合起來發起“清議”。他們議論政治，品評人物，在輿論上對宦官集團進行猛烈抨擊。同時，一些比較開明的官吏在自己的職權範圍內，也極力打擊宦官勢力。
接著，桓帝采取了更大的舉動，發動“黨錮”事件，鎮壓打擊宦官的直臣。當時，襄城(今河南方城)人李膺是反對宦官集團鬥爭的領袖。他任河南尹時，因打擊閹黨而被下獄，司隸校尉應奉上書為他求情，又被赦免，後來即任司隸校尉。宦官張讓的弟弟任野王令，貪殘無道，殺死一位孕婦，畏罪躲在張讓家中。李膺知道後，即率吏卒到張讓家搜出處死。凶此，很多宦官都害怕李膺，休假時不敢走出宮門。李膺敢於打擊當權的宦官，名聲越來越高，士大夫能得到他的接待，被認為是極大的榮譽，稱之為“登龍門”，他與太尉陳蕃、南陽太守王暢都受到士大夫階層的敬重。以李膺為首的反宦官鬥爭激怒了當權的宦官集團。延熹九年，宦官派人誣告李膺等交給太學生、都國生徒“共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗”。桓帝大怒，於是詔令全國，逮捕“黨人”，收執李膺、陳實等200多人。有的黨人逃走，桓帝就懸金購賞。一時間，使者四出，相望於道，反宦官的鬥爭遭到嚴重挫折。第二年，在竇武等的表請下，桓帝對“黨人”略為寬恕，下詔將其赦歸田裏，但規定他們都終身禁錮，不得做官。這就是桓帝時著名的“黨錮”。
桓帝不僅改元多，宮女也多，就連皇後也立了三位。桓帝生活相當腐朽，後宮宮女多達萬人，盡管他曾接受光祿勳陳蕃的建議，放出宮女500百餘人，但這仍遠遠低於所留宮女的數量。他在位21年，所封貴人就有十幾人之多，才女更是無數。而且除了眾多的嬪妃，他還先後冊立了3個皇後：一個是梁皇後、一個是鄧皇後，還有一個是竇皇後。
梁皇後名瑩，是梁太後之妹，桓帝初為蠡吾侯，太後征桓帝到洛陽，準備把她嫁給桓帝。尚未成婚，桓帝被梁冀策立為帝。第二年，即建和元年(147年)，有關部門上奏梁太後稱：應具備禮章，按婚禮規定的時間納彩。於是按惠帝時娶張皇後規格，聘黃金兩萬斤，其他彩禮仍舊。這樣，梁瑩於六月入宮，到八月即立為皇後。