漢桓帝除掉梁冀之後，朝臣以為漢朝還有救贖的機會，但是幾年之後他們發現是自己太低估劉誌了。
桓帝在位21年，前13年基本是一個傀儡皇帝。當時，梁太後臨朝聽製，梁冀把持朝政，他幾乎難以置喙。盡管梁太後在和平元年(150年)曾下詔歸政，但梁冀專橫跋扈，桓帝還不得不仰其鼻息。桓帝真正親政，是他在位的後8年，而在這8年中，發生很多重大事件，即“三斷大獄，一除內嬖，再誅外臣”。所謂“三斷大獄”，一是誅滅梁冀，二是廢免鄧氏，三是禁錮黨人；“一除內嬖”，是抑製宦官；“再誅外臣”，則是誅殺南陽太守成瑤和太原太守劉質。
梁冀在策立桓帝後，權力達到頂點。他先是以“災異”讓梁太後策免太尉杜喬，繼而又羅織罪名殺了李固和杜喬。加上桓帝對他極盡尊崇，委以朝中大權，甚至規定他可“入朝不趨，劍履上殿，謁讚不名，禮儀比蕭何”；又增封其食邑為四縣，比鄧禹；賞賜金錢、奴婢、彩帛、車馬、衣服、甲第，比霍光；還封其弟梁不疑為潁陽候、梁蒙為西甲侯、梁蒙之子梁胤為襄邑候、其妻孫壽為襄城君，並加賜赤紱，比長公豐。這樣一來，梁冀更加專橫暴虐。朝中大小政事，無不由他決定。百官的升遷任免，都要先到他家裏謝恩，才能到尚書台辦理手續；地方郡縣每年進獻的貢品，要先把上等的送給粱冀，然後才把次等的獻給桓帝。結果他“威行內外，百僚側目，莫敢違命，天子恭己而不得有所親與”。此外，梁冀和妻子孫壽都窮奢極欲，搜刮財富，修建豪宅，殘忍貪暴，激起的民憤極大。
桓帝對於梁冀的橫暴也早有怨恨，隻是由於他的兩個妹妹都在自己身邊，不敢發作。延熹二年，粱冀二妹梁皇後去世，桓帝開始策劃誅滅梁氏。他去上廁所的時候，單獨叫宦官唐衡，問他宦官中有誰和梁冀不和。唐衡回答有單超、左倌、徐璜和具瑗。桓帝於是與他們五人密謀，決定誅除梁冀，並用牙齒咬破單超手臂歃血為盟。八月丁醜，桓帝來到前殿，即召尚書入殿，宣告要懲辦粱冀。他命尚書令尹勳持節率丞郎以下守宮廷，收符節送省中；命黃門令具瑗將禦林軍1000餘人和司隸校尉張彪共同包圍梁冀住宅；命光祿勳袁盱持節收梁冀大將軍印綬，徙封為比景都鄉侯。梁冀、孫壽當日自殺，梁、孫家族全部棄市。其他公卿大臣因牽連而死的數十人，故吏賓客被罷免的有300多人，朝官幾乎一空，百姓莫不稱慶。
桓帝誅滅梁冀以後，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因謀誅梁冀有功，被同日封侯，世稱“五侯”。單超任車騎將軍，位同三公。大權從此又落入宦官手中。他們倚奉桓帝，濫行淫威，使得“中外服從，上下屏氣”，乃至順我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其親屬的專橫，不僅朝中正直官員反對，就連桓帝也開始擔憂，所以對四侯又慢慢開始限製。桓帝先是重用宦官侯覽等，分奪他們的權力，繼而借他們殘害人民的暴行，對他們進行打擊。延熹八年(165年)，司隸校尉韓演奏言左倌罪惡，言其兄太仆南鄉侯左稱“請托州郡，聚斂為奸，賓客放縱，侵犯吏民”。桓帝立刻準奏，結果左氏兄弟都被迫自殺。韓演又奏具瑗兄具恭貪汙罪，恒帝也下令征詣廷尉。具璦隻好上還東武侯印綬，自己向桓帝謝罪。桓帝下詔貶他為都鄉侯，後來死在家中。接著，桓帝又下詔單超、徐璜和唐衡的襲封者，都降為鄉侯；其子弟分封者，一律免爵。這就是所謂的“一除內嬖”。
桓帝對於宦官五侯的抑製，隻是為了強化皇權，並不想清除，故而對他們稍加抑製後，大權還是交給了他們。而新被重用的宦官在上台後，也同樣殘暴專橫，魚肉人民。中常侍候覽貪侈奢縱，前後竟強奪民田118頃，住宅318所，並模仿皇宮修建大規模住宅16區，都有樓閣、池塘、苑園。另一方麵，由於宦官專權，他們的爪牙被安插到中央和地方的各級機構，選舉不實的情況也更為嚴重。