慕容穀和沈浩走入太極殿，其他文武大臣已在殿中，坐在各自位子上，待二人入座不久，聽得殿後掌禮太監喊道“早朝”。所有大臣立即站起，恭候皇帝上朝。慕容宗從容登上禦座，坐入龍椅，向眾人擺擺手，示意各位大臣入座。
早朝正式開始，各主官依次奏報政事。所謂的處廟堂之高者，正是殿中這些人，三公九卿和各部主官約數十餘人。再加上各地大員、各鎮將軍、各部副官等位居要職者，人數卻也不少。雖說都是大燕重臣，但因各自出身、入仕經曆不同，大體可分為狄族貴勳和華族豪門兩黨。
兩黨的區分很明顯，從衣著舉止就可看出。狄族來自北方草原，飲奶酪、喜肉食、衣皮草，為人爽氣，行為較粗曠。慕容一族亦是狄族，當初道武太祖慕容拓，乘中原動蕩，揮軍南下開辟疆土立國，傳至慕容宗已是第四代。隨太祖南下的大小部落酋長即是大燕的開國功臣，他們的後代也萌恩澤，執掌重要職位。現在較大的家族，除慕容皇族外，還有鮮於修、土穀赫兩家。鮮於、土穀家族世代與慕容家聯姻，二者壟斷了大燕開國以來的曆任皇後，當今慕容宗的皇後即是鮮於修的女兒。
華族豪門的曆史淵源較狄族貴勳更為深厚，有的家族在前朝即是世家，累代官居顯赫，如範陽盧家和清河崔家，跨越朝代而長盛不衰。現今太傅崔瑉即是清河崔家。還有沈浩等新近的華族豪門，靠與皇族聯姻和自身才幹登堂入室。
二者相較，總體上來說，狄族貴勳實力較大。畢竟與皇族同宗，關係天然親密，又兼大燕主要軍事將領以狄人為多，有刀在手，說話就能硬氣。但華族豪門的勢力卻日漸增長，漸與狄族貴勳並駕齊驅，原因有三：一則大燕立國於中原，須學習華族先進的文化製度。二來華族豪門累代經營，主導所在地方的生產、交易以及宗族事物，紮根於中原鄉土，影響廣泛。此外，在越王之亂中，被誅殺的越王黨徒，大部分是狄族貴勳，他們留下的權力空白，大部分也由華族豪門填補。
新舊勢力，此長彼消。眼看著沈浩等原來的門下之徒，爬到自己頭上，狄族貴勳牢騷滿腹，頗有異議。
最近引起軒然大波的是封爵事件。當今鮮於皇後大婚多年未有生育，地位不甚穩固，而沈貴妃在為慕容宗生了一個公主後，又為其添了一個皇子。
慕容宗得了兒子後龍顏大悅，一反節儉做派，隆重慶賀皇子百日，還不顧眾多人反對，執意封沈浩為隨國公。按照慣例，隻有皇後之父可封公爵。坊間傳言，此舉是皇帝換後的試探，自然引來以鮮於修為首的狄族貴勳的強烈抵製，沈浩也成為被嫉恨和攻擊的對象。
這兩天，又有許多密奏彈劾沈浩奢侈貪汙，驕縱淫逸。更有甚者，土穀赫堂弟、戶部尚書土穀元，來了個魚死網破，捏造事實說沈浩圖謀叛逆。天子最怕臣下反叛，土穀元欲以此為借口，刺激慕容宗采取行動。對此類奏報，慕容宗心中洞明，一概以“三不一光”應對，不批、不退、不留、燒光，既不查問沈浩，也不追究奏報之人。如引泥牛入海，自己居中掌持，維係著兩黨均勢，將爭鬥程度牢牢限在可控範圍。朝堂上雖然暗流湧動，卻沒有大的激變，整個大燕政壇還算平穩。
早朝各事議定之後，掌禮太監例行喊道：“有事即奏，無事退朝。”
朝臣們都站起來，等著皇帝退朝。出乎大家意料，慕容宗走下禦座後，沒有走向禦座後的政通門，卻踱步到大臣中間。如翻飛的蝴蝶，不時從左邊大臣中穿到右邊，又從右邊大臣穿到左邊，最後停在沈浩麵前，看著他頭上的綸巾，說道：“取下來給朕。”
眾人不解，沈浩日常淡定的麵容也寫滿了疑惑，取下綸巾交到慕容宗手中。
慕容宗走到土穀元旁邊，將綸巾遞給他說道：“把你的帽子摘下給朕，戴這個。”
土穀元是個正統的狄族人，除非七月炎炎夏日，日常都戴個皮帽。聽到皇帝命令，他將皮帽摘下交到皇帝手中，露出偌大的頭顱和一縷縷黑白夾雜的發辮。土穀元從皇帝手中接過綸巾，麵有難色，不知如何係好。隻得按照大概式樣，也不管對錯，將綸巾打個圈纏在頭上，模樣頗滑稽。皇帝示意沈浩走到自己身邊，和土穀元站在一起，將土穀元的皮帽放沈浩頭上。沈浩頭小，皮帽又大，遮住了沈浩大半張臉。
眾臣見留著發辮的大老粗戴綸巾，身著長衣的儒士頂著碩大的熊皮帽，二者爭奇鬥豔、各占勝場，別有一番風味，不禁哄堂大笑。聲音一浪高過一浪，震得整個太極殿似乎都在隱隱顫動。