劉邦到達都城南鄭之後，一個名叫韓信的人由楚營中逃出，投奔到劉邦帳下。這個韓信就是後來的西漢開國功臣，曾官至齊王、楚王、上大將軍、淮陰侯，中國曆史上偉大的軍事家、戰略家、戰術家、軍事理論家，中國軍事思想“謀戰”派代表人物，被後人奉為兵仙、戰神。“王侯將相”韓信一人全任。“國士無雙”“功高無二，略不世出”是楚漢之時人們對他的評價。在楚漢相爭中，韓信縱橫沙場，戰必勝，攻必克，為劉邦成就帝業立下赫赫戰功。在漢初功臣中無第二人可與之相比，高祖劉邦曰：“統百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。”
韓信是淮陰（今江蘇省淮安市）人，出身平民，性格放縱而不拘禮節，小時候家裏很窮。成年後，韓信未被推選為官吏，又無經商謀生之道，常常依靠別人施舍糊口度日，當地許多人都很討厭他，所以名聲非常不好。
韓信母親死時，家裏窮得沒有錢操辦喪事，他卻一定要尋找又高又寬敞的墳地安葬母親，說是為了讓那墳地四周可住得下一萬戶人家。時人不知道他的誌向，暗暗嘲笑他。
此後，韓信就在下鄉南昌亭長家吃閑飯。幾個月後，亭長的妻子非常不滿，就想出一個辦法要趕他走。於是一大早就把飯燒好，在床上把飯吃了，等到韓信再去時，亭長家已經吃完飯了。韓信看出他們的用意，一怒之下同亭長絕交而去。
食不果腹的韓信無所事事，經常在城下釣魚，有時竟然餓得頭昏眼花。許多老婦人在河邊衝洗絲絮，其中一人見韓信餓得可憐，就把自己的飯食送給他吃，一連幾十天都是這樣，直到漂洗季節過去。韓信對這位老婦人表示：“我將來必定會重重報答你的。”老婦人很生氣，斥責韓信：“大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎？”意思是說大丈夫不能自食其力，我隻是可憐你才給你飯吃，難道指望報答嗎？
年輕的韓信沒有為此醒悟，依舊遊手好閑，不肯從事勞動，到處吃白食，經常佩戴刀劍在街上行走。有一天，淮陰屠戶中有個年輕人在街上攔住了他：“你身上總是帶著寶劍，究竟有什麼用途？你雖然長得高大，卻是個膽小鬼！你有膽量就用劍刺我，如果不敢，就從我褲襠下爬過去。”韓信仔細打量他一番，便趴下身子從他胯下慢慢爬了過去，街上看熱鬧的人哄堂大笑，都恥笑韓信是個懦夫。
隻有那位屠夫麵色凝重，並不因此而得意，韓信麵不改色，態度淡定而從容，這不是尋常人能做到的，這令他感到害怕。韓信熟知兵法，對這個世界有獨特的洞察力，既然他根本不在乎這些屠夫，又怎麼會為他們而犧牲自己的前程去拚命呢！隻是時人都把韓信看作膽小鬼，竟然如此貪生怕死。
秦二世元年（前209年），陳勝、吳廣率先在大澤鄉起義，天下群雄並起。項梁率領抗秦義軍渡過淮河向西進軍的時候，韓信仗劍從軍，但是他在項梁帳下一直無緣脫穎而出。項梁戰死後，韓信改歸項羽，在項羽手下做了郎中。他幾次向項羽獻計，都沒有被采納，倒是他的頂頭上司鍾離昧慧眼識人，幾次建議項羽重用此人。項羽有自己的識才標準，“胯下之辱”的故事讓他無法釋懷信任韓信，覺得這樣的膽小鬼做個郎中也就不錯了。
韓信沒有機會施展才華和抱負，非常灰心。後來親眼看到項羽坑殺秦兵、火燒阿房宮等愚蠢行徑，就更加絕望。劉邦率軍進入蜀地時，韓信毅然脫離楚軍前去投奔他，漢王也隻讓他當了一名接待來客的小官。
當時，劉邦正為行軍的艱難和逃兵事件搞得頭昏腦漲，自然無暇顧及軍中隱藏著多少人才。
原來跟隨劉邦的兵士中，有不少人是居住在平原地區，其中有的是奉命而來，有的則是仰慕劉邦的領導風範，想要追隨他到漢中去創出一番事業。他們從未在山中生活過，第一次嚐到山居生活的艱難，而陌生中的恐懼又最難讓人忍受：於是大批人紛紛打退堂鼓，不告而別地從原路逃了回去。
不久，逃亡的人數越來越多，甚至不少部將也相繼離開，讓劉邦的班底個個憂心忡忡的。
劉邦倒顯得滿不在乎，他既不追捕逃亡者，也不追究監守責任，一副要走請自便的模樣。
倒不是劉邦這麼大方，其實他也是束手無策，隻是既然不知道怎麼辦較好，便不如順其自然。
心裏雖感焦慮和不愉快，白天卻又要裝出很有信心的樣子，於是劉邦一到夜裏便常要借酒來舒緩心中壓力。而蕭何對此事倒也相當諒解，並未多加勸諫，隻希望劉邦能有更大的毅力支持下去。
進入漢中後，逃亡的將官士兵更多了，連樊噲等老將都感到束手無策，他們對劉邦軍團的前途頗為悲觀。
劉邦也不禁苦中作樂地表示：
“或許到漢中後，我便要成為‘孤王’了。”
韓信卻不那麼悲觀，他認為讓沒有信心、吃不了苦的人離去，反而會有過濾的作用，對劉邦集團的強化更有幫助。
隻是自己仍是一名小官，連劉邦的麵都見不到，著實不怎麼痛快。
有一次，他實在太不痛快了，便和幾個夥伴偷取了軍營中的酒來泄心頭之悶，結果犯了非常嚴重的軍規。
由於偷跑人數太多，如果偷跑之前再帶些糧食，那麼劉邦的漢王國便會成為“空頭公司”，所以任何偷竊行為一律處死。
韓信和他的夥伴全被判死刑。
此時依照職位高低，位低的先殺，前麵十二位都死了，隻剩下韓信一人。於是韓信也被五花大綁地架著推到了刑場。
負責監斬的官員，正是劉邦的青年期摯友——馬車夫夏侯嬰，當時他已名稱滕公。
夏侯嬰還是有點機警和天真，臉上自然流露出同情這十幾名冤死鬼的神情。
敏銳的韓信很快地看出夏侯嬰的心態，為了掌握最後機會，他故意仰大長笑，大聲叫嚷道：
“漢王不是想要爭奪天下嗎？為什麼要殺我這個壯士呢！”
夏侯嬰抬頭看韓信，果然是一表人才，又對他的話深感興趣，因此立刻停止行刑，親自下場解了韓信的捆索，並請他到裏麵詳談。
這是難得的機會，韓信自然大展其口才，企圖說服夏侯嬰。
對劉邦來講，夏侯嬰隻是個忠誠的夥伴，談不上有什麼才能，所以劉邦一向也不會太重視他的意見。
劉邦一向對殺人就不怎麼感興趣，既然有夏侯嬰講情，自然立刻赦免了韓信。但他對夏侯嬰給韓信的評價，倒不見得多相信，因此隻給韓信一個治粟都尉的官職。
或許也是命運，這個職位雖稱不上重要，卻因為管理糧食為其主要任務，讓韓信得以接觸到另一個劉邦身邊更重要的人物——蕭何。
蕭何和夏侯嬰也是舊識，二人交情還算不錯。急著替劉邦物色人才的蕭何，對夏侯嬰的推薦比劉邦感興趣多了，因此他主動找韓信交談，對韓信的才氣已有相當的認識。
依蕭何估算，即使給韓信任何一個他能安排的官職，都不能讓韓信完全發揮。這是一塊尚待琢磨的寶玉，也是劉邦陣容中最缺乏的人才，所以他一定得好好地安排，讓劉邦來真正重用韓信。
不過蕭何一向較冷靜，他也不願將心中的策劃太早讓韓信知道，以免韓信急著成功，表現得太積極，反而容易引起劉邦陣營中其他將領的反感。
但韓信似乎無法像蕭何那樣有耐心。他非常自信地確認蕭何必定深為自己的表現所折服，也必對劉邦數度推薦過自己，之所以到現在仍沒有消息，問題出在劉邦身上。或許劉邦根本不需要像自己這樣的人才，如果確實如此，那自己便沒有什麼希望了。
韓信感覺英雄無用武之地，留在劉邦身邊也混不出什麼名堂，一氣之下就離開了漢營。