這一年七月，袁紹軍進陽武。八月袁軍又向前推進，逼近官渡，沿沙丘安營紮寨，東西綿延數十裏。兩軍這就相持上了。沮授給袁紹出主意：我軍兵多，但戰鬥力不如曹軍，畢竟是遠征軍。可曹軍這時糧食卻不足，敵軍不利久戰，我軍可圍而不攻，消耗敵軍實力，定可取勝。這個狂妄自大的袁紹怎麼會聽呢？這個人隻要自己認為對的就要幹，而且特別喜歡和自己的謀士的正確的意見對著幹，這在曆史上可以說也是一大奇觀。於是他就下令猛攻官渡。好像袁紹就是為了成就曹操，也是為成就曆史上這場著名的戰役而一定要這樣做。作為一個將軍，這可以說是基本的常識，可能他的謀士不給他出主意可能他還不這樣做吧，誰知道呢，當一個人自負到和一切作對時，那等待他的隻能是失敗了。曹操這時是深溝固壘，嚴守陣地。袁紹就在城下堆土山，築高樓，用強弩射曹營，曹軍這邊就造霹靂車發石摧毀高樓，可以說人類的許多發明都和戰爭有關，包括我們現在。這個霹靂車是不是像現在的大炮呢？袁軍又挖地道攻曹營，曹軍就挖壕溝相拒。戰鬥是異常的慘烈。兩軍在官渡相持了一個多月。在這期間，袁紹部將張摭和謀士許攸建議袁紹應趁曹軍大集於官渡，派奇兵迂回到曹軍右側。再南向襲擊許昌而介袁紹可能就是被倒黴催的，一定要攻下官渡，並揚言一定要先殺死曹阿瞞。這就和劉備一定要替張飛、關羽報仇一樣，置大局於不顧，一定會落個倒黴的結局，而這個結局一定還有許多倒黴的人在裏麵。
曹操這方麵，部隊本來就少，糧食又不足。讓這個袁紹狂攻了一個多月，已是士卒疲憊不堪，軍心開始動搖。對此曹操萬分焦急，他知道，這樣下去部隊會抵擋不住袁紹的攻勢，會全軍崩潰的。於是就致書許昌的荀彧，表示想放棄官渡，退守許昌。但荀彧堅決反對：此一退就會給敵人以可乘之機，而這時曹操已扼袁紹數日，正是出奇製勝的好機會，如果退卻將是功虧一簣。曹操認為荀之言有理，於是就在官渡堅守伺機破敵。這就看出袁曹二人的不同，人家曹操是聽人勸，而自己也思考，是誰說得對就聽誰的，袁紹是一個另類人士，總是和一切對著幹。可又讓人不明白的是他一定是和對自己有利的那種意見對著幹，他的這種行為可以說是讓史學家都難以理解。
這時袁紹的謀士許攸又進言袁紹繞過曹操襲許昌，這個許攸可說是吃多少豆子不嫌豆腥氣，為什麼總是向這樣一個心理有障礙的人出主意呢？這又招袁紹膩煩，指責許攸與曹操是一夥的，這可是真讓人寒心，得，這個許某人還真就跑到曹方去了。這等於是給曹軍送去了個告密者，可能許攸也不願看到老百姓受戰爭之苦，想要早點結束這場戰爭，不然他為什麼要冒一罵名而去給曹操效力呢？再看看曹操一聽許攸來降，不穿鞋子就出來迎接。許攸問曹軍中糧食還有多少，可曹操就是不說實話。許攸一看就直接給他點破，知道軍中已無糧食。這可嚇壞了曹操。因為隻要許攸知道，那就等於袁紹也知道。也就是自己已走到絕路了，可人家許攸就是為了和平而來的，他給曹操獻上一計，讓曹操派兵往烏巢偷襲袁紹的糧草。曹操於是依計而行。這個袁紹可能是瘋了，如果他不采納許攸的意見，那他就幹脆殺了他算了，為什麼要讓他跑到曹營去呢，這不等於是在給自己挖墳墓嗎？
曹操聽說了袁紹的糧草所在地，就親率5000精騎，乘夜抄小路奔烏巢，放火燒了袁紹的屯糧，天明又集中兵力攻破袁軍淳於瓊部，擊退袁紹援軍還師官渡。袁紹的生命線一斷，軍心大為動搖，而當初力主強攻官渡反對張摭主張派重兵救護烏巢的郭圖卻不承擔責任，又在袁紹麵前誣陷張摭，這時即使沒人推波助瀾都不能保證袁紹的人不投降曹操，因為袁紹太讓他的部下看不到光明了，又有人為袁紹出這種餿主意，本來就是英雄惜英雄，當時的曹操是以廣招賢才而名聞天下的，這樣張摭就跑到曹操那邊去了。這就讓曹操見出了袁紹軍的不穩定，頻繁的有高級將領叛降，就知反擊時機成熟了。於是就向袁紹發起猛攻，這時的袁軍早已不堪一擊了，最後被曹操打得是落花流水。易中天對這段曆史是這樣說的：“戰爭，是一件有著極大風險的事情。尤其是在冷兵器時代，很難說誰就有必勝的把握。因此將帥的意誌和決策，就往往是成敗的關鍵；而最後的勝利，則往往存在於再堅持一下的努力中。具體到這場戰爭，曹操一方無疑是要以寡敵眾，以弱勝強，這就需要意誌，更需要堅持，需要在堅持中抓住機遇。”袁紹在這一戰中是徹底地完結了他的曆史使命，隻是讓曹操成就了一世功名。到了207年袁紹家族就徹底地滅亡了。