寧波——中國1.8萬公裏大陸海岸線的中心，神奇的北緯30度線穿過的區域，一塊麵朝遼闊大海、背靠巍巍四明山的聖地。太平洋把豐沛的雨水，帶到四明山上，然後變成千百條溪水衝出山口，奔向東海；這些溪流大部分都彙入寧紹平原上的奉化江與姚江，然後在三江口相彙，彙成26公裏甬江，湧入東海。自成體係的甬江，流域麵積為2223平方公裏，終年江水充盈。在中國大陸東南沿海丘陵隆起的地帶上，甬江可能是為數不多的流域較為寬廣的獨立河係。
東南一隅，在很長一段時間裏，並不是中國關注的點，因為它處在海洋與大陸的交界處，處在大陸文明的邊緣，隻是“率土之濱，莫非王土”的概念。雖然西晉著名學者陸雲在《答車茂安書》中稱之為“水陸並通”、“海物惟錯，不可稱名”、“官無逋滯之穀，民無饑乏之慮，衣食常充，倉庫恒實”，但在漫長的中世紀，在以農耕為主、遠離海洋文明的國度裏，在以儒家文化為主導的視野中，這裏與“中國”“中土”這樣的中央係統，似乎隻是僅存在空間距離的一個海角。
然而這塊土地的生民，艱苦卓絕所創造的文明，絕不能僅僅看做是邊緣性的文化。從考證來看，七千年前它便創造了稻作文明，開掘第一口井，製作第一支擊水行舟的槳，培育第一批蠶寶寶，構建杆欄式建築，用幾何形印紋陶，崇拜太陽神。經過幾次海侵，文明幾經湮滅。直至春秋時代，又有了一次讓中原驚異的事情。勾踐率會稽之民，滅吳洗恥，並入主中原，成為一代霸主，當時的寧波為會稽郡下屬的句章縣。寧波獨立成州從唐代738年開始，下轄鄮縣、慈溪、奉化和翁山四縣，州治與鄮縣縣治均在小溪鎮。因小溪鎮位於四明山東麓而命名為明州。唐長慶元年（821），州治從小溪遷至三江口。明時，因避國號諱，改稱寧波府。從句章而小溪，從小溪而三江，由三江而現代的六區五縣（市），從越國軍港到唐宋的內河港口，到現代的海洋大港，曆經幾次華美轉身，成長迅速，並顯現出巨大的創造力與深遠的影響力。在三國兩晉，以餘姚虞氏為代表的地方大家族，彪炳東南；在唐代，即為海上絲綢之路的起點，青瓷之美傾倒朝野；在宋代，以史氏家族為代表影響一代朝政；明清兩代姚江兩岸，名家輩出，中國儒學在浙東學者的努力下發展到新的高度；近現代寧波幫潮起甬江兩岸，打造世界頂尖型的大港。寧波智慧一直成為中國智力的重要支持，寧波是中國曆史上出過進士最多的一個府，而現代，寧波籍的中國科學院院士多達95位，總數居全國各大城市之首。
百裏甬江，千年書聲。這個地方對文化有著特殊的嗜好，曆來學藪文淵，卷帙浩繁，無論哲學、史學、自然科學、教育學，即使像對小孩子的教育，它也有特殊的貢獻，多少代人是讀寧波人王應麟的《三字經》而長大的。北宋樓鬱等“慶曆五先生”設館授徒，開甬上學術先聲。南宋楊簡等“淳熙四先生”承傳陸學，創四明學派，為浙東學派之先河。明王守仁倡導“致良知”、“知行合一”，創姚江學派。朱舜水客居日本，重實學事功，被尊為“日本孔夫子”。清初三大思想家之一黃宗羲講學甬上證人書院，創浙東史學派，傳承人有李鄴嗣、萬斯同、邵晉涵、全祖望等，承前啟後，著述如林，使浙東一時成全國學術重鎮。甬上曆來盛藏書之風，宋有樓鑰的“東樓”和史守之的“碧沚”；南宋為全國刻書中心之一，鄞、姚所刻尤多精品。明有範欽天一閣藏書七萬餘卷，清有黃宗羲續抄堂、鄭性二老閣、黃澄量五桂樓、盧址抱經樓、徐時棟水北閣等，藏書汗牛充棟；近現代有馮孟顓伏跗室等藏書樓，書香滿城，學統不絕。藝術才俊輩出，“初唐四大書法家”之一虞世南，宋張孝祥、吳文英等乃一代詞家；元戴表元被尊為“東南文章大家”，張可久係散曲大家；明方孝孺、屠隆、沈明臣、呂天成、葉憲祖等，文學戲劇多有造就；書畫家呂紀、豐坊等精品流傳至今；沈光文流寓台灣弘揚華夏文化，譽稱“台灣文獻初祖”；近現代有潘天壽、沙孟海等書法大師，又有柔石、巴人等文學大家。
大陸文化產生農耕文化，而海洋文化則產生工商文化。一半是大陸、一半是海洋的寧波人，因為天然的地理優勢，在深受內陸儒家文化的浸染之外，又受到與內陸文化有著強烈反差的海洋文化的衝擊，形成了一種比較典型的邊緣混合文化，他們有極強的進取之心與冒險精神，他們自由活潑而不甘固守一地，他們出征世界，並不是因為這塊土地的貧瘠，而是來自大海的召喚。寧波，對內陸人來說，是大陸的盡頭，是天涯海角，有點蠻氣，有點可憐。而對於寧波人來說，這裏是大陸與海洋的交彙點，是海陸文化兼容的地方，一頭通向漫漫的內陸，另一頭通向浩瀚的大海，天高地闊。而這種外來的召喚，從唐時的“海外雜國，賈舶交至”，到明清以降，越來越強。尤其進入工商業唱主角的近代以後，寧波商人長袖揮舞，大顯身手，形成19世紀後期以來中國最著名的商幫，並與溫州商人、義烏商人等彙合成今天的浙商。浙商乃是當今中國最大的商人群體。