在藝術上影響更大的是敘事、寫景、抒情和言誌類散文，主要收錄在《蹤跡》、《背影》及《你我》當中，許多篇章長期入選各種中小學語文教材，為幾代人所熟知和喜愛。這些散文具有縝密精巧的構思，玲瓏剔透的結構，凝練明淨、細膩秀麗的語言，綿密真摯的情致和完美動人的意境。不僅潛隱著一種纏綿、委婉、深沉的感情，又以精妙的比喻勾描出一係列栩栩如生的美的形象。他善於以精雕細刻的功夫，準確、具體地表現描寫對象的特點，追求逼真的藝術效果。那些寫景抒情篇章中描繪自然風光的部分，以真摯的情意做骨子，加以觀察的細致準確、描寫的精工傳神、想像的五彩繽紛，構成了詩情濃鬱及漂亮縝密的藝術風格。
隨著社會環境的變遷和人生的曆練，朱自清中後期散文創作的基調明顯發生了變異，無論思想內容、文體手法和語言風格都有顯著轉變。這時期的文章，主要收在《標準與尺度》、《論雅俗共賞》和《語文影及其他》等集中，在思想上秉承他一貫尊奉的“為人生”的初衷，延續了《生命的價格——七毛錢》和《白種人——上帝的驕子！》等文章的內涵，大多討論有關人生、社會的問題，或抨擊黑暗當局的罪惡，或表現對被壓迫者、被損害者的真誠同情，顯示了他的愛國熱情和善良品質，鋒芒畢露，光彩熠熠。社會環境的影響和創作對象的轉移，使這時期散文在手法上由抒情轉向說理，文體上由抒情寫景的美文轉向雜文。這時期的散文不像以前那樣采用大量的比喻、排比等修辭手法，而是以簡潔凝練的筆觸表達自己的看法，同時增添了較濃厚的思辨色彩與哲理意味，顯示了很高的藝術功力。
而在語言風格上，突出地體現在“談話風”語言的建樹方麵，這是朱自清中後期散文創作的一種自覺的審美追求，也是他對現代散文美學的又一大貢獻。他善於從鮮活的口語中吸取營養，感情不改其真，自然親切，雅俗共賞，徹底汰除了早年某些散文中的做作之弊，形成了一種堪稱典範、獨具個性的白話文學語言——“談話風”的藝術語言。這種語言“念起來上口，有現代口語的韻味，叫人覺得那是現代人口裏的話，不是不尷不尬的白話文”（葉聖陶《朱佩弦先生》），雖說仍然是知識分子化的口語，卻親切自然，鮮活上口，幽默風趣，雅俗共賞，這就使得他的散文比起當時一般作家的作品來，擁有更多的讀者，縮小了新文學與人民大眾之間的距離，而這正是朱自清高出於一般作家的地方，也是他為現代文學，尤其是為現代散文語言的建設所做的開拓性貢獻。中後期散文盡管沒有前期“美文”那樣為讀者所熟悉，但同樣具有深厚綿長的藝術魅力。
本書所選58篇散文，均根據江蘇教育出版社1988年5月版《朱自清全集》編輯而成，並根據需要適當增添部分注釋。至於文中個別詞語，可能在用法上不合當代白話文的通行規範，那是早期白話文多少都會存在的現象，為尊重原作者之故，這裏仍然以原文為準，不予更改，請讀者注意。
編者2006年5月24日