早在一八四0年七月，定海失守後，清朝統治者就已經開始了可恥的投降活動，但因為英國侵略者貪得無厭，得寸進尺，需要一段時間討價還價。
此時英國侵略者已經深入長江，直接威脅南京了。早就被侵略者嚇破了膽的清朝政府，投降的要求便尤為迫切了。更加重要的是，此時各地的人民起義活動，已處於一觸即發之勢。湖北崇陽已經爆發了農民起義，一度攻占縣城。在封建統治集團看來，“防民甚於防寇”；如果和議不成，就無法拿出威力來鎮壓人民。在這種反動思想的指導下，鴉片戰爭以清朝政府全麵投降而告終，乃是曆史的必然結果。
清朝統治者由於害怕人民反抗鬥爭的矛頭將會轉向他們的頭上，推翻他們的統治，不惜采用對外國侵略者屈膝投降，以此保存兵力來鎮壓革命人民的反動政策。這是清朝封建統治政權本身性質所決定的，也是戰爭失敗的根本原因所在。
雖然清朝統治者一再求饒，它的乞降代表尾隨在英國侵略軍的後麵，乞求“和平”，但十惡不赦的侵略者卻乘機敲詐，指定南京為受降地點，一直把戰火從東南沿海燒到兩江總督的駐地——南京城下。
等到鎮江陷落後，英軍直驅南京時，投降派首領大賣國賊穆彰阿甚至公開叫嚷，胡說什麼抵抗和投降同樣耗費人力、財力；與其興師動眾不如向敵求和，較為合算。道光皇帝接受了這個賣國理論，命令耆英、伊裏布“務須妥速辦理，不可稍涉遊移”，也就是要他們趕快放手出賣國家主權和民族利益來換得所謂的“和平”。
一八四二年八月初，英國侵略軍艦隊七十多隻，陸續開到南京江麵，跟在敵軍後麵乞降的代表們，也立刻返回南京。侵略者一麵提出投降條件，勒逼清政府全部接受，一麵擺開攻城的架勢，進行威脅。耆英等一小撮賣國賊嚇得膽戰心驚，連夜複信，接受英軍全部的侵略條件。為了讓道光皇帝蓋上一塊“以民命為重”的遮羞布，他們還無恥地誣蔑人民群眾，把賣國投降的罪責推到人民群眾的身上。這樣一來，道光皇帝便不知羞恥地向敵人討饒，換回了“大皇帝相待以誠”，“所求無不允準”的評價了。
八月二十九日，耆英、伊裏布與英國侵華全權代表在英國軍艦上簽訂了喪權辱國的《南京條約》。
《南京條約》是英國侵略者強迫中國簽訂的第一個不平等條約，其主要內容及影響如下：
第一，強占香港，破壞了中國的領土完整。從此華南漁民世代生息的寶島淪為英國的殖民地，成為西方殖民主義、帝國主義侵略中國的重要基地。
第二，開放廣州、福州、廈門、寧波和上海五處為通商口岸。從此，外國資本主義的商品順著這五個缺口傾瀉進來，開始改變了中國社會經濟獨立發展的道路，迫使中國由一個獨立的封建國家逐漸淪為半封建半殖民地的國家。