1927年9月，毛澤東領導的湘贛邊界秋收起義爆發。起義軍按照中央的部署分三路攻打長沙，雖曾一度攻克醴陵、瀏陽等地，但後來卻接連失利，遭受嚴重挫折，就在全軍麵臨覆滅的關鍵時刻，毛澤東審時度勢，敢為天下先，果斷決定放棄原定攻打長沙的軍事計劃，而向敵人力量薄弱的井岡山地區進軍。
9月29日，毛澤東率工農紅軍到達江西永新縣三灣村。三灣村地處湘贛邊區的九隴山區，是茶陵、蓮花、永新、寧岡四縣的交界地，有50多戶人家，在山區算是較大的村莊。起義部隊到達三灣的時候，減員較大，人員不足1000人，組織很不健全，思想相當混亂。當時，部隊沒有建立基層黨組織，黨不能切實掌握部隊；雇傭軍隊的影響還嚴重存在；加之作戰失利，連續行軍，鬥爭艱苦，一些意誌不堅定的人開始動搖。在這種情況下，如果不改進部隊存在的問題，不加強黨對軍隊的領導，不僅難以適應艱苦的環境，而且無法完成艱巨的革命任務。
為了鞏固這支新生的革命軍隊，適應革命鬥爭的需要，在隨後的幾天裏，毛澤東主持召開了前敵委員會，決定對起義部隊進行整頓和改編。首先是整編部隊的組織，將師縮編為團，遣散動搖分子與老弱人員，以精幹隊伍；其次，在部隊中建立黨的各級組織，班排成立黨小組，連以上設黨代表，營團一級建立黨委，各級黨代表負責領導監督部隊貫徹執行黨的決議和指示，整個部隊由以毛澤東為書記的前敵委員會統一領導；再次，在部隊中實行軍事民主製度，廢除煩瑣禮節、經濟公開、官兵平等、禁止肉刑，連以上成立各級士兵委員會，在黨代表指導下工作，有對軍官的監督權。這次會議確立了“黨指揮槍”的原則，確定了中國共產黨對軍隊的絕對領導，保證了軍隊的無產階級性質，使部隊真正成為實現黨的政治目的的有力工具。
10月3日毛澤東率起義軍到達井岡山下的寧岡城。井岡山地處羅霄山脈中段，地跨湘贛兩省，毛澤東分析了在羅霄山脈中段建立革命根據地的條件，這一帶在大革命時期是工農兵和群眾大大起來革命過的地方，都曾有過大規模的農民運動。寧岡的土、客兩籍革命派相結合，趕跑了反動派派來的幾任縣長，發動了保衛團起義，建立了農民自衛軍，成立了縣政權，控製了寧岡達一年之久，在“馬日事變”後，袁文才、王佐部均各保存了60支槍，寧岡的黨組織依然在堅持鬥爭。袁文才、王佐部還聯合安福王興亞及蓮花的農民自衛軍，大戰永新城，解救了永新縣在反革命白色恐怖中被關押的革命同誌。同時，這裏有自給自足的農業經濟，盛產大米、油菜、竹木，可供軍需。這裏的山勢雄偉，可進可退，易於藏兵，有回旋餘地，並且遠離南昌、長沙、武漢等大城市，
因此，在這樣的地方，建立革命根據地，進行長期的武裝割據，無疑是很理想的。於是毛澤東親自上山說服先已占據茅坪、茨坪的地方武裝首領袁文才、王佐。隨後於本月下旬，率部進駐井岡山，開始進行創建根據地的工作。
10月底，在連綿的秋雨中，毛澤東率領隊伍進駐井岡山，駐紮在茨坪。此時的毛澤東把井岡山作為了革命的新起點。
這個時候，朱德率部到達贛南安遠縣天心圩，也僅剩下1500人的兵力。10月下旬，朱德率領隊伍沿著贛南山路往西疾進。到達信豐境內時，部隊隻剩下八九百人。就在這裏，朱德聽到毛澤東帶領秋收起義部隊上井岡山的消息。幾個月來，這支輾轉征戰的孤軍第一次聽到自己軍隊的新消息傳來，朱德非常興奮。
盡管如此，此時的朱德並沒有像有人所說的一聽說毛澤東率領的部隊在井岡山活動，便立即心向往之。為了中國革命，朱德沒有輕率地盲從，他在苦苦地探索，為這支隊伍非常慎重地選擇最佳的落腳點。
井岡山根據地的建成自1927年11月中旬以來，毛澤東利用國民黨的桂係與唐生智這之間爆發戰爭的有利時機，率領部隊先後攻克茶陵和遂川，建立兩縣的中共組織、工農兵政府和赤衛隊。毛澤東和前委還幫助寧岡、永新、蓮花、酃縣恢複或建立中共組織和地方武裝，並對井岡山的袁文才、王佐兩支農軍進行團結、改造工作，把它編成第1師第2團。1928年2月，工農革命軍第1師粉碎敵軍的第一次“進剿”，初步建成井岡山革命根據地。
1928年4月中旬，朱德、陳毅等率領湘南工農革命軍和農軍到達井岡山，同工農革命軍第1軍第1師會師，兩部合編為工農革命軍(6月改稱工農紅軍)第4軍，朱德任軍長，毛澤東任軍委書記和黨代表，王爾琢任參謀長，下轄3個師，不久又縮編為2個師。5月下旬，師的番號撤銷，軍直轄4個團，即第28、第29、第31、第32團。5月，中共湘贛邊界特委和邊界工農兵政府先後成立，毛澤東任特委書記，袁文才任政府主席。
毛澤東、朱德井岡山會師和紅四軍的成立，使井岡山出現了蓬勃發展的新局麵。紅四軍是中國工農紅軍第一支堅強的力量。在毛澤東和朱德領導下，這支革命隊伍堅持了井岡山鬥爭，粉碎了國民黨軍隊多次“進剿”和“會剿”，並且走上了以農村包圍城市、武裝奪取政權的正確道路。