四、西涼時期的敦煌地區
李杲，字玄盛，隴西狄道（甘肅臨洮)人，漢代李廣的第十六代孫。呂光末年，段業據張掖，自稱涼州牧，以李杲為效穀(今甘肅敦煌市西)令，後為敦煌太守。段業繼稱涼王後，其部下索嗣擬奪取敦煌太守位，被李杲挫敗。東晉隆安四年(公元400年），北涼晉昌太守唐瑤，聯合敦煌、酒泉、涼興、建康、祁連和晉昌六郡，公推李杲為冠軍大將軍，涼公，領秦、涼二州牧，護羌校尉，沙州刺史，並建元庚子，定都敦煌，建立西涼國。當時敦煌“郡大眾殷，製禦西域，管轄萬裏”，“一時於闐致玉，鄯善前部王遣使貢其方物”。李杲分封官吏，攻取了玉門關以西諸地，並廣田積穀，以為東伐之資。敦煌成為河西走廊西部割據政權的政治中心之一。
西涼政權作為一個漢族人建立的政權，其中原文化影響極大。李杲曾在敦煌起設學校，增高門學生500人。且李杲本人就是一個擅長文學的政治家，其賦在五涼文學中，占有一定的地位。
西涼政權建立後，李杲首先擴其疆域，在原有敦煌郡的基礎上，逐漸占領了東自建康、西至高昌(今新疆吐魯番一帶)地區。所轄郡11個：西海(今居延地）、建康、涼寧(今甘肅金塔縣）、祁連（今甘肅臨澤縣)、酒泉、會稽（今甘肅玉門市境內）、晉昌（今甘肅玉門鎮西）、涼興、廣夏(今甘肅安西踏實）、敦煌、高昌等，約有28個縣。另又置武威、武興、張掖三個僑置郡(均在今甘肅肅北蒙古族自治縣境）。但當時李杲長時期實際所控製的郡縣不過酒泉、敦煌、安西諸地，所以言“地狹民少”。
李磊所建西涼政權畢竟是一個漢族政權，所以他對偏安江左的東晉王朝仍奉表稱臣，多次表達他為恢複晉室的統一事業願做貢獻的決心。晉安帝義熙元年(公元405年），李杲派舍人黃始、梁興等人帶著他給晉王朝皇帝的表章，去東都建康（今江蘇江寧縣南），用竇融、張軌治理河西，威鎮關西的故事，表示他對晉王朝的忠誠，以求得晉王朝對他所建西涼政權的承認，敦促晉王朝北伐西征。因沒有得到朝廷的明確答複，遂於第二年又派遣法全和尚為使者，再入建康奉表以求，以“忘寢與食、思濟黎庶、以崇國憲、全製一方”的情感，進一步表達他的心願。
鑒於當時河西走廊及敦煌地區“境內數經戰亂，地廣人稀”的狀況，急需補充人力資源，以恢複生產，安定民心。李晶發出號令，動員流民歸田，行事農桑。李晶親自深入到農村勸導農民種好莊稼，使“百姓蒙賴”。一時間戰亂時出逃於武威、張掖等地的流民7000餘戶返回敦煌。同時他又組織了在玉門關、陽關附近地區的屯田，采取“寓兵於農”的發展生產措施廣田積穀，為東伐之資”，積極為統一河西走廊作準備工作。
晉義熙元年（公元405年），李為了抗禦北涼王沮渠蒙遜的不斷騷擾，采納部僚意見，遷都酒泉，並上書東晉王朝。先是，苻堅曾遷江漢人萬餘戶於敦煌，中州人也遷來7000餘戶，當時張掖、武威以東，西遷敦煌者亦有數千戶。李晟既遷酒泉，這些人戶大部分隨遷於酒泉郡，分南人5000戶置會稽郡，中州人5000戶置廣夏郡，餘13000戶，分置武威、武興、張掖三郡。可見當時敦煌的人口數量，是敦煌曆史上少有的高峰時期之一。
李杲遷都於酒泉後，敦煌地區由他的三子李讓鎮守，並派他的同母弟宋繇輔佐。李晶臨行酒泉時勸誡李讓此郡世篤忠厚，人物敦雅，天下全盛時，海內猶稱之，況複今日。實是名郡……吾臨《晉書涼武昭王李玄盛傳》《晉書》涼武昭王李玄盛傳《晉書》涼武昭芏李玄盛傳附李士業傳蒞五年，兵難騷動，未得休眾息役，惠康士庶……”要求李讓以“惠政”來彌補自己給敦煌百姓帶來的征戰和徭役。
李杲西涼政權遷都酒泉後，積極整軍修武，勵精圖治。修築了敦煌舊塞東西二圍，以防北虜，同時為了防止當時建都張掖的北涼沮渠蒙遜的騷擾和進攻，修築了西南二圍。從而使北涼雖數次用兵，企圖消滅西涼，均未得逞。雙方隻得於西涼建初六年(公元410年），訂立盟約，宣布停戰罷兵。自此，西涼國勢日益強盛，百姓樂業，國內安富，曾出現了一度的升平盛世的景象。李磊知人善任，虛衿下士，廣招英俊。當時“為群雄所奉，纖起霸圖，兵無血刃，坐定千裏”，在治理國家方麵，不愧為一個胸懷大誌的政治家。
西涼建初十三年（公元417年），李晶病卒，享年65歲。死後諡為“涼武昭王”。同年，其子李歆繼位，東晉王朝封其為“持節都督七郡諸軍事、鎮西大將軍、護羌校尉、酒泉公”。當李杲初起時，“謂張氏之業，指期而成；河西十郡，歲月而一。既而禿發得檀人據姑臧，沮渠蒙遜基宇稍廣”，李晶雖有大誌，但步騎兵含計僅有三萬人，軍事力量較虛弱，不但不能如願，旦時為北涼所攻逼。