從很小的時候起，我就在思考一個問題——為什麼我們叫“漢人”？有人說，任何一個民族稱呼的形成都是在其民族形成初期產生的，那為什麼我們不叫夏人，商人（他們的遺民以牛車互通有無於華夏，以至於以他們來命名MERCHANT），周人，秦人（西方的CHINA 倒有一說是秦人的音譯），而非叫“漢人”呢？這個問題的解決，是在我讀了西漢通史之後。
幾乎在秦王掃六合的同時，匈奴的傑出領袖冒頓單於率領部族擊敗強大的東胡和月氏，使弱小的匈奴成為大漠的王者，也就是從這時開始，匈奴這兩個字成為中原農業帝國的夢魘。
公元前200年，漢高祖劉邦挾楚漢爭勝之餘威，率32萬步兵征討騷擾長城一線的匈奴，此時匈奴剛剛崛起，中原軍隊還不知其實力，冒頓每日以百千老弱士卒誘敵，劉邦信以為真，“宜將餘勇追窮寇”，一路追殺下去，結果到了白登山，匈奴40萬精銳騎兵一夜之間將漢軍團團包圍，老劉天亮一看四周那些如狼似虎的匈奴騎兵，連打的膽子也沒了，隻好派陳平偷偷跑到冒頓正室夫人那兒走後門，送上厚禮，又使了一招“反美人計”，這才換得冒頓網開一麵。
白登一戰，匈奴威名遠播，而中原經過秦末連年戰亂，元氣大傷，連劉邦上朝想找四匹毛色相同的馬拉車都無法辦到，拿什麼去跟匈奴對抗？於是漢朝隻好采用和親政策換得一個休養生息的機會。
但是這種和親政策畢竟不是平等條件下形成的，無法與盛唐強漢時期的和親相比，所以匈奴人並未停止騷擾漢朝北部邊界。這種情況一直維持了70年，其間匈奴年年小犯，時有大犯，如：文帝十四年匈奴14萬騎兵入寇，擊殺北地郡都尉（相當現在的軍區司令），焚漢皇行宮，京師震動，文帝急招周舍等率10萬騎拱衛長安。基於實力懸殊，漢朝一直忍而不發，暗地做軍事準備，最主要的就是全民養馬，整個漢軍由步向騎轉化。
到文景末期，漢朝元氣大增，國庫裏的錢堆積如山，因為長時間不用，連串錢的繩子都腐爛了，很多地方特別是在北方，家家有馬，人人善騎。這樣，漢朝等待了70年的時機終於來到了。
武帝元朔二年（公元前127年），匈奴入寇上穀、漁陽一線，漢車騎將軍衛青率漢騎數萬出雲中，擊殺匈奴數千，收複河套地區，設朔方等郡，解除了匈奴對長安的直接威脅。此為第一次漢征匈奴，屬試探性質，匈奴未受重大打擊，不久又以數萬騎入寇代郡，殺太守。
元朔五年、六年，衛青連率大軍出塞，頗有斬獲，匈奴逐漸意識到今日之漢已非過去的弱漢了。
武帝元狩二年（前121年），年僅19歲的漢驃騎將軍霍去病率萬騎出隴西，過焉支山千裏與匈奴主力遭遇，鐵騎互衝，白刃相接，匈奴大敗，漢斬虜首一萬八千。同年夏，霍再率數萬鐵騎攻祁連，殺無數，俘三萬，得匈奴王祭天金人。
這兩仗打下來，匈奴才算開始真正吃到漢軍的苦頭。於是破天荒地，匈奴休屠王和渾邪王率四萬部屬來降。因為這種事在漢匈關係史上從未有過，漢朝臣紛紛議論可能是詐降，不受為上，霍去病力排眾議，率萬騎前去受降。及至兩軍相會，休屠王見漢軍軍容強健，生怕降後受戮，開始反悔，渾邪王不允，二王相爭，匈奴陣中頓起騷亂，霍去病一見，雖情況不明但當機立斷，率千餘精銳直撲匈奴陣中，當場格殺休屠王及二心者數千人，餘者皆降。