兒童蒙學
自古以來，國人特別重視童蒙教化，把它作為承傳家道、家學、家業的根本。其基本目標是培養兒童認字和書寫的能力，養成良好的生活習慣，能夠具備基本的道德倫理規範，並掌握一些古代文化的常識及日常生活的一些常識。
童蒙教化主要是以兒童讀本的形式進行的。這些誕生在古代的兒童讀本中有民族文化血脈的精髓，也有些不合時宜的糟粕。而它們中蘊含的那種希望孩子增長見聞、知禮向善的良苦用心，卻可在父母師長的諄諄教導下代代流傳。
在南北朝時期的482年，有一天，一個背著行囊的13歲男孩走在南朝齊的都城建康的大街上，神色欣喜地東張西望。這個男孩叫周興嗣。他遠離家鄉姑孰，即現在的安徽當塗，出外闖蕩，就是為了多學知識，充分發揮自己的天資。
在建康經過十幾年的遊學，周興嗣已經能精通各種紀事文章的寫法，每次下筆，必是文采斐然。他仍然醉心於遊學之中，以便見識各種風土習俗。
一次返鄉，周興嗣途徑江蘇蘇州，看到天色已晚，就在當地的客棧住宿。夜裏，睡得迷迷糊糊的周興嗣聽見有個低沉的聲音對他說：“周興嗣，你才學蓋世，不久就會結識到尊貴的大臣，最後被聖明的君主重用。”
這聲音響在耳際，像是說話的人就近在咫尺。周興嗣嚇了一跳，猛地驚醒後四處查看，卻發現客棧的房間裏門窗緊閉，根本沒有人進入的痕跡。
494年，也就是周興嗣25歲這一年，曾任南朝宋宰相的謝朏為避宮廷爭鬥，自請外任吳興太守，周興嗣性情平和，文雅有禮，使得一向厭惡與士人交往的謝朏對他另眼相看，就薦周興嗣於闕下，常在一起談文論史。
後來謝朏奉命回朝時，就在朝廷極力推薦周興嗣的才學。不久，周興嗣得到了梁武帝的重用，升為給事中，專門給皇室寫文章。
梁武帝在位48年，一生戎馬倥傯，但始終未忘讀書，他深知那些“生於宮廷之中，長於婦人之手，未嚐知憂知懼”的皇子的確是愚的惡的多，而賢的善的少。為了鞏固梁朝江山，他希望自己的兄弟子侄，能夠在他治下的太平年代成為飽學之士，成為繼他而起的“出乎其類，拔乎其萃”的人物。
然而，用心良苦的梁武帝卻發現，天下竟然沒有一本適合皇子皇孫的啟蒙讀物。當時流行的一些書籍，如《尚書》、《左傳》、《論語》等儒家經典，對於孩子們來說程度較深，實為不便。
起初，梁武帝命翰林待詔殷鐵石從大書法家王羲之的書碣碑石中揭下1000個各不相同的字，每字一紙，一字一字地教授那些皇子，可是這種教法雜亂無章，不便於記憶，收效甚微。
梁武帝後來就想到，若是將這一千個各不相同的字，編成一篇通暢又有韻味的文章豈不是更妙？可是，這樣的文章由誰來寫好呢？自然就是他最喜愛最重視的文臣周興嗣了。
隨意找1000個字組成一篇文章，聽起來很簡單，但其實是很難辦到的。因為梁武帝想要的這千字文裏沒有一個字重複，組合起來又要有寓意，而且還要顧及文體文法，讀出來還要朗朗上口，這實在是很苛刻的要求。
周興嗣接到詔令後，回家找出王羲之的遺作，連夜工作。他伏案編撰，充分調動所有的知識庫存，天才的大腦急速運轉著，將那雜碎無序的1000個字一遍遍地排列組合，推敲斟酌。
最後，他采用四言韻語，8字一句，分125段完成，沒有重字重義。第二天雄雞報曉之時，終於編出了錦繡華章《千字文》。
因為太費心勞神，僅僅一夜之間，周興嗣發現自己竟然忙得一夜白頭了，就像伍子胥過昭關那樣，滿頭烏黑的發須，都變成了雪白的銀絲。
宋代類書《太平廣記》這樣記載了這件事：
梁武帝教諸王書，令殷鐵石於大王書中拓一千個字不重者，每字片紙，雜碎無序。帝召興嗣曰：“卿有才思，為我韻之”。興嗣一夕編綴進上，鬢發皆白。
周興嗣到朝堂上報告時，梁武帝看見他幾乎不敢相認。梁武帝欣賞過周興嗣的作品之後，大喜過望，又重賞了周興嗣，提拔為佐撰國史。其他大臣看過這篇《千字文》之後，也紛紛讚不絕口，隨後馬上在宮廷的蒙學教育中流行起來。
周興嗣選擇的內容從遠古的混沌初開、日月運行、四季循環開始，敘述江河魚鳥等自然界生物及景觀。從伏羲氏、神農氏的龍師火官、天地人三皇，到倉頡造字，嫘祖製衣，囊括了天地、曆史、人事、修身、讀書、飲食、居住、農藝、園林以及祭祀等各種社會文化知識，對偶押韻、文法細暢，便於記誦。