1627年的一天，住在江蘇昆山的朱集璜家有一個孩子誕生了。朱集璜是明末著名學者，他在初為人父的欣喜中，給孩子取名為朱用純，希望他能以純淨明澈的心態做人。
朱用純從小時候開始，就從父親身上學到了很多。除了常常聽朱集璜講孔孟之道以外，朱用純還慢慢積攢著許多書本上沒有的知識。
可惜天有不測風雲，1645年，朱集璜因為守昆城抵禦清軍失敗而投河自盡。朱用純晝夜慟哭，痛不欲生，當時才18歲的他從此成了家中的頂梁柱。那個時候，朱用純的弟弟用白、用錦年紀還小，他的母親還懷著從商，遺腹未生。朱用純在家裏上要侍奉老母，下要撫育兩個弟弟，倍感艱辛。
後來，明清交替之後，朱用純回想起元代行孝故事合集《二十四孝》中有個叫王裒的人，他的父親王修被西晉奠基人司馬昭殺害了。王裒悲痛死於非命的父親，不曾朝西向而坐，用來表示自己永不做晉臣。王裒還在父親的墳墓旁的柏樹下蓋起草廬，早晚經常到墳墓那裏跪拜，手扶著柏樹悲傷地哭泣。
朱用純覺得自己與王裒同病相憐，因此改名號為柏廬，也學著王裒的樣子，終生隱居，以教書為業，數次回絕了朝廷邀其為官的請求。
朱柏廬常常回想起父親的音容笑貌，雖然早已時過境遷，但仍然覺得無限痛心。他清楚地記得父親的一言一行。比如，當鄰人們稱讚父親的淵博學識時，父親總是一副謙和恭敬的樣子。無論家境如何，自家總是十分幹淨利索，從不拖遝髒汙。他記得起小時候父親是怎樣教育他不能浪費糧食、勤儉持家的樣子。
再如，父親是怎麼重視他的學習，又是怎樣在他幼時與玩伴打鬧慪氣時耐心開解他的。由於日夜思念，朱柏廬閉上眼睛，甚至能看見父親活生生地站在他麵前，正在一字一頓地教給他做人的道理。
在潛心研究“程朱理學”之餘，朱柏廬萌生了寫一本書的願望，用來教示後代，讓子孫們能在自己去世後仍然有著高尚的氣節。
朱柏廬奮筆疾書，初稿寫成後，又細細斟酌一遍，將書稿修改到了500餘字，使它通俗易懂，內容簡明扼要，對仗工整，讀起來朗朗上口。最後成書，名為《治家格言》，也叫《朱子治家格言》、《朱柏廬治家格言》。
朱柏廬深知一個人修養的重要性，因此在《治家格言》中，他提出了很多關於個人行為道德的要求：
黎明即起，灑掃庭除，要內外整潔。既昏便息，關鎖門戶，必親自檢點。一粥一飯，當思來處不易；半絲半縷，恒念物力維艱。宜未雨而綢繆，毋臨渴而掘井。自奉必須儉約，宴客切勿流連。