上回說道到，楊延朗奉佘太君之命，準備前去雲南探望任堂惠家。
三日後，楊延朗、楊宗英、楊金豆、楊金瓜主仆，帶著老太君送與任家的一馱禮品，四人五騎起程南下。一路上，爺四個扮成客商，早起晚宿，饑餐渴飲，頂風冒雨，行程數千裏平安到達威安縣城。住宿北街的‘仁義客棧’。飯後與店東西門仁義閑聊，得知西門店東原來是中原陳州府人氏，異域遇老鄉，尤如見親人，賓東頓覺分外親切。當楊延朗問起白馬塘任家的近況時，西門店東道：“敢問老鄉客與任家是啥關係？”楊延朗道：“我們是汴京南藥行的外櫃執事，數年前與任家多有生意上的往來。近年中原南藥奇缺，久不見任老客送貨，掌櫃的派在下來探訪，隨便也帶些藥材回去救急。”店東道：“如此說來告訴諸位也不妨事！多年前，任堂惠在世時，倒是沒少做藥材生意，後來替楊郡馬喝下毒藥，撒手西去，朝廷曾派官員來任家封侯掛匾，梁王府也派人來送過不少東西。當地的土居豪強不懂王化，不知封侯人家有多尊貴，既沒有人上門高攀，也沒有人去府上找什麼麻煩。任家孤兒寡母靠那點俸祿也能過得去。不合劉氏有個娘家表弟叫劉祥，家鄉遭災攜女英姑來任府投親。這英姑是個小美人，年方十五就出落得貌似天仙，光彩照人。前幾日白馬塘逢集，劉氏帶英姑出去逛會買衣料。不巧被苗王的少爺看上，要搶回苗洞做少奶奶，劉氏不依被苗丁當場打傷。鄉親們給任少爺報信，年方十五的任金童，不聽母勸，氣衝衝與劉祥去苗洞要人。爭鬥中劉祥被打死，任金童也被扣押在苗洞土牢。老鄉客若與任府關係厚，就快去探望！若單是為了買藥呢，小老兒亦可幫忙收集，你們就不必在異鄉蹚混水，做引火燒身的傻事了。”楊延朗一聽氣憤地問道：“苗家欺負侯府就是藐視當朝，那劉氏怎麼不去官府告狀？”西門仁義歎了口氣道：“客官有所不知，此地是彝、苗、回、白各族雜居地域，官府叫土司，人選有各族頭人共議產生，報梁王府批準下委任狀，現任土司叫朗果，是苗王推舉出來的本家小輩，他敢管苗王家的事？告也白搭功夫。”楊延朗想了想道：“不瞞店東老鄉親，我們與任家關係非同一般，此事非管不可！麻煩店東找個人為我們帶個路去任府，不敢白勞動有謝儀奉上。”道罷，拿出一塊三兩重的銀子遞與店東。西門仁義道：“既是老鄉就不必見外，此事外人也不敢參與，就由小老兒擔些幹係，帶諸位去罷了，銀子還請收回，沒地汙了小老兒‘仁義’二字！”楊延朗道：“那就多謝啦！”
原來白馬塘村離縣城不遠，出城不到半個時辰就到了村口。西門仁義道：“村東頭最大的院落就是任府，門上有匾很好找！恕小老兒隻能送到這裏，”楊延朗忙道：“有勞老鄉親，容後致謝！”等店東走遠，延朗道：“為防不測，金瓜留在村外看守馬匹，金豆在門外接應，宗英隨我翻牆入院”。二人提身上牆，看院內黑沉沉、靜悄悄就輕輕跳下地，向頭進院摸去，見各屋皆無燈火，就直往後走，到了第三進院，發現有燈光由上房傳出。二人貼窗細聽，室內有婦人語聲傳出：“天已不早，夫人就睡一會吧！段明在王府是王官，又是老爺的厚友，任安既去找他，他一定有辦法救出少爺、小姐的、、、、、、”延朗對宗英耳語道：“看來這屋住的就是任夫人”。於是，輕輕地敲了幾下門，道：“室內的大嫂不必害怕，在下乃是汴京天波府楊延昭的兄長，叫楊延朗，奉家母佘太君之命前來探望恩嫂！在城內旅店已得知貴府有難，急忙連夜趕來，怕公然敲門打戶驚動四臨，隻好失禮，越牆而入，請恩嫂開門說話。”室內靜了片刻，夫人才道：“既是楊延昭尊兄可知他何以識得亡夫？”楊延朗一邊暗讚劉氏機警，一邊道：“因任恩兄在塞外購馬，與遼人衝突，吾弟引軍援手，殺散遼兵，開關放恩兄馬隊進關，恩兄邀延昭共飲，隨成莫逆之交。”劉氏喜道：“如此說來，真是貴客臨門了！任安家的，快開門迎貴客！”門開後，一位荊衩布衣的婦人道：“我家夫人有傷不能起床見禮，請貴客先上坐稍等！婆子即去燒茶！”楊延朗忙道：“不速之客，寅夜來訪，不必拘禮，先與恩嫂敘話要緊！”道罷，向床上的劉氏深深施了一禮道：“楊延朗探望恩嫂來遲，請恩嫂恕罪！”楊宗英則跪下大禮參拜道：“恩伯母在上，小侄楊宗英拜見！”慌得劉氏連連擺手道：“貴客快快請起！這可折殺貧婦啦！任安家的，快快與貴客床前移座！”當二人坐下後，劉氏才哭哭啼啼把事情經過講了一遍。末了問道：“請問四將軍來此，帶了多少人馬？”延朗道：“來時不知府上有事，僅帶二名家將，現在院外看馬。敢問恩嫂要人馬何用？”劉氏歎口氣道：“此地不比中原，凡事有官方做主即可擺平。在這化外漢夷集居之地，有事全靠各自的武力解決。拙夫堂惠在世時，江湖上朋友眾多，家丁成群，不僅土司，就連各族頭人，也不敢輕易找我任家的事！如今，家中隻有老仆任安夫婦，及金童一個半大孩子，他們才敢如此、、、、、、。你若有人馬就可以明火執仗前往苗洞要人，若無人馬，就是皇帝老子親來，他們也不會給麵子放人！”楊延朗問道：“可知苗王手下有幾多戰將，多少人馬？”劉氏道：“苗洞能上戰場的有，苗王李光浦、兒子李妙隆、女兒李苗鳳、還有總管紮西爾也挺厲害。洞中男女苗兵約二千餘眾。”楊宗英插嘴道：“我聽說‘苗人尚武，敬英雄，鬥毆喜歡一對一決雌雄，鄙視依多取勝，這是真的嗎？”劉氏道：“這倒也不假！苗人蠻是蠻，江湖義氣倒是看的挺重，是所謂‘士可殺不可辱’者之流人物。”楊延朗道：“這就好辦啦！明日我們四人前去公然要人，以江湖義氣將苗王的軍，逼其獨鬥，擒將換人！此法不成再另想別招，大不了吾四人殺他個雞飛狗跳，搶回人咱就回中原！”劉氏道：“就如此計較吧！天已不早，任安家的！送諸位貴客前院安歇吧！”到了前院，楊宗英打個呼哨，聽到金豆的回聲，就道：“去村外喊金瓜牽馬進院休息！”
次日早飯後，任安與王官段明從韶通回來，楊延朗講了自己的計劃，段明鼓掌稱善，又補充了幾個注意事項。領著四人上馬直奔苗洞。