卻說趙匡胤返回宋營，見柴世宗稟道：“臣弟緊追北漢主一行殘兵敗將至草房店村外，本是甕中捉鱉——手到擒來，哪知恰遇火山王的援兵來到。臣與那楊袞激鬥八百餘合未分勝負，至晚，楊袞生計詐敗引臣追去，偷發軟索銅錘打臣，被臣將錘收了，臣也被楊袞刀挑玉帶，險傷腰腹。臣觀彼火塘兵將越積越多，恐怕寡不敵眾，隻好留下探馬觀敵動向，收兵回營。”世宗道：“既是彼有強援，不追也罷！”這時探馬來報：“漢主劉崇在楊家兵護擁下向太原方向退去”趙匡胤道：“以臣弟愚意，高平一戰，我軍已威名大震，現在漢主有火塘楊家兵將協助，河東也急且難下，想那劉崇新敗，兵已傷膽，一時也難犯周，我軍正是班師之機，不知聖意如何？”世宗道：“正合孤意！”隨下令班師回汴京。
柴世宗在高平大捷二年後，國內政局穩定，部隊兵強馬壯，開始了統一中國的戰爭。先是親帥名將數十員，勁旅十萬，兵伐南唐，曆時一年滅了南唐，將長江以北十四個州府收歸名下。接著又下令北伐遼國，在水陸二路大軍的進攻下，很快收複了北自河間府，東到澶州一線的大片失地。正準備乘勝收複雲、燕十六州時，柴世宗病倒軍中，隻好班師回汴京。
公元960年，柴世宗病故汴京，其子柴宗訓繼位，史稱恭帝。恭帝即位時年方十二歲，完全不懂國事，全有母親柴娘娘垂簾聽政。這時，官封歸德軍節度使，兼領殿前都巡檢、禁衛軍統領的趙匡胤心中十分不滿。為什麼呢？
原來，柴榮年輕時曾與趙匡胤、鄭子明（又名鄭恩）三人仿三國桃園結義故事，結拜為兄弟。誓言，將來三人有福同享、有難同當，如果有朝一日得天下，先有大哥柴榮坐天下十年，十年後傳位老二趙匡胤，再後傳與鄭子明。頗有現在集體領導的體製。後三人投柴榮的姑丈郭威效力，為郭威成名、得天下立過無數汗馬功勞。柴榮繼位未坐滿十年病故，沒傳位與趙匡胤，卻傳位於自己的幼子柴宗訓，趙匡胤的心情就可想而之了。
趙匡胤此人作事很講江湖義氣，（曾將一名素不相識的落難美女‘京娘’自費千裏護送到其親人家裏，既不要酬謝禮物，又不願接受嫁己為妻的誠意，一時傳為天下美談，人稱趙是勝過‘柳下惠’的天下奇男子。）本身又是無敵勇將，很受軍中中下級軍官的擁戴。當時周的許多名將如高懷德、高懷亮、石守信、王審琦以及知名文人趙普等都與趙匡胤交好。目的無非是想趙接皇位後給自己謀個高官位，因此他們對柴宗訓繼位更是不滿。常在趙匡胤麵前發牢騷，趙總是不置可否地一笑了之，與人一種胸懷特寬廣，又特別忠於周王室的形象。
一日，趙匡胤的胞弟趙匡義與趙密議此事，匡義道：“兄若不采取措施，恐眾將離心，一旦朝廷知你貌似忠厚，內懷不滿，禍不遠矣！兄無所慮呼？”匡胤道：“非是不願，苦無借口爾！”匡義得知其兄真心，就與謀士趙普商議，趙普道：“趙點檢是皇上拜叔，自是不能叔奪侄位，將來留個欺負拜兄寡母幼子的惡名，然而，吾已思得一計，可使千歲成為萬歲，且名正言順”。於是低言將自己的計謀，如此這般地告訴了匡義，匡義大喜，隨轉告匡胤。
時當春節，柴恭帝正在接受文武百官朝賀，共度新春佳節時，接到邊境送來的八百裏加急情報，道是：北漢與遼國合兵，趁周新主登位之機，出兵攻打周國。朝中大臣都慌成一團，小皇帝束手無策，問計於群臣，首相範質道：“臣以為，漢遼合兵來侵，非同小可，遍觀朝中眾武將，唯殿前都點檢趙千歲，可擔禦敵之責，望陛下用之！”恭帝不過是個大孩子，懂得什麼，自然下旨封趙匡胤為‘節製文武天下兵馬大元帥’，統軍北上禦敵。
過了幾天，趙匡胤帶領大軍從汴京出發，當晚紮營於離汴京三十裏的‘陳橋驛’休息。春節時令，天寒地凍，不是用兵之時，將士們本來就有意見，趙普等人又蓄意煽動不滿。晚飯後，不少將領就在一起議論，有的說：“春節用兵皇上也不加發安家餉，”有的說：“皇上年幼無知，怎知將士作戰之苦！別說加餉，將來拚死拚活立了戰功，亦是白搭！那像趙千歲那樣體諒下情，有功必賞、、、、、、唉！要是他能當皇上就好了！幹脆！我們不如現在就擁護趙千歲做皇帝！跟他幹還有個奔頭！！”大夥都同意這個意見，就派代表去找趙普、趙匡義。二人自然心中暗喜，一麵告訴大家不要造成混亂，一麵派人進京，把消息傳給留守汴京的大將石守信、王審琦。沒過多久消息傳遍全營，中下級軍官在趙匡胤的妹夫高懷德、親信軍官曹彬、王全斌等人的鼓動下集合起來，鬧哄哄地進入趙匡胤休息的驛館。當晚趙匡胤喝了點酒，睡的比較熟，被吵鬧聲驚醒後穿著睡衣剛打開室門，就被七手八腳的軍官們披上‘早已備好的、代表皇權的黃袍’按坐在屋子正當中。趙普、高懷德、高懷亮、曹彬、王全斌帶頭跪下，齊聲高呼：“萬歲！萬歲！萬萬歲！”接著將身穿黃袍的趙匡胤扶上馬，要他率軍回京城即帝位。趙匡胤此時才假惺惺地道：“爾等這是陷趙某於不義，吾絕不會做對先帝不義之事！”趙普道：“此時人心思變，軍心已亂，大夥推舉千歲回京主神器、坐龍位是天命所歸，人心所向，萬不可顧小節而違天命！”趙匡胤道：“話雖如此，可、、、三軍將士願聽我號令嗎！”絕大部分將士高呼：“願聽陛下號令！執行陛下命令至死不渝！”高懷德拔劍將身邊一根旗杆砍斷，舉劍高喊：“誰不聽陛下命令！以此旗杆為例！”於是，人人懼服。趙匡胤下令道：“兵進京城首先要保護好太後、幼主，不許侵犯朝中大臣，不準搶奪國家倉庫，不準擾亂百姓，遵令有賞！違命嚴辦！”