中元節在中國，尤其是中國的農村，確實可以稱得上是個大節日。每年這一天，家家戶戶總不會忘記大肆祭拜一番，一方麵祭拜祖先，一方麵招待陰間來的“朋友”，時至今日，雖已不複以往盛況，但在人們心中，它依然有其分量，這不禁令我很想探究，在這個民俗背後，到底隱含了多少故事？
中元節的由來
傳說中，每年農曆的七月一日淩晨，地府會開鬼門，讓陰間所有的孤魂野鬼都放假一個月，趕回陽間探望生前的老家及後世子孫，並趁機宴享一頓。到七月三十日假期結束之後，他們又得返回陰間，我們便把這個月稱之為“鬼月”。
中元便是擔心回到陽間的鬼魂一時興起“騷擾”陽民，而舉行的大祭典，另一方麵也隱含有慎終追遠的意思。因此，每到這一天，陽世子孫都會準備了三牲酒禮、蔬菜、糕餅、召魂旗、清水臉盆、鏡子，讓他們滌盡塵土，享受盛宴。這即是中元節的由來。
豎燈篙引導鬼魂
在普渡的前一天傍晚，各地的廟宇，都會豎起一支竹竿，上麵掛著圓形燈籠，燈籠上寫著“慶讚中元”的字樣，這就叫“豎燈篙”，為的是指引陰間回來的鬼魂，前來享受祭品。
按照民間的說法，豎燈篙如果豎得越高，燈的亮度便能照得越遠，當然也就能指引更多的鬼魂，因此，便有小醮、中醮、大醮之分了。
“燈篙”是針對陸上的鬼魂而設的，若是要引導水裏的陰魂，就得“放水燈”了。因為依照傳說，落水而死的人，必定會被囚於水牢中，俟他逮著了另一替死鬼為止，才有機會脫離苦海。佛祖為了不忍水牢再添冤鬼，便令寺中僧侶於普渡的前一天“放水燈”，借源流之水，讓河中的鬼魂攀附以超生。
在台灣，水燈通常被糊成小屋狀，小屋裏麵放上一根蠟燭。善男信女便利用傍晚時分，提著這盞小燈，跟著鑼鼓樂隊的後頭，先行繞街一周，然後亦步亦遊地走向水邊。道士們便在此刻，開始陣陣梵唱，信徒們隨著悠揚的佛音，一個個將手上的水燈放入水中，讓潺潺細流卷去陽間意。類似的活動，在我們小時候，還是極為盛行，規模也相當盛大，但是目前，似乎已大不如前了。
中元節民心結
隨著工業的發達，都市裏己漸漸看不到放水燈的古老活動了，普渡的祭典，也不再盛況空前了。唯有一些較為傳統的鄉鎮，才保留有這些先人的遺跡，像宜蘭縣的員山鄉即是其中之一。
該鄉是本省“歌仔戲”的發源地，因此早在普渡的前三天，便會以自創的歌仔戲揭開序幕。每天中午三時左右，即鑼鼓喧天地演將起來，希望能借此給陰間的朋友一點休閑節目。
除此之外，中元節當日，鄉民還會大事張羅著“拜亭”，一些鄉紳更是極盡炫耀之能事，將自己所屬的一小塊“拜亭”，修飾得美輪美奐、應有盡有。尤其令人嘖嘖稱奇的是，一年一度的豬公大競賽。這兒的豬公相當特別，每頭少說都有八歲十歲了，而且重可達七八百斤，甚至一千多斤，如以動物來比較，它們的身軀幾乎已直逼水牛，你說嚇不嚇人呢？各地的雜耍及賣藝的人，也會在此日齊聚一地，大肆叫賣一番，真令人目不暇接！如此熱鬧的氣氛，一直要到當夜的十一二點左右才會逐漸落幕。
然而，我們不禁想問，花費一年的大半積蓄來籌辦祭拜“鬼魂”的盛典值得嗎？也許大多數的人，都會深深地不以為然，但是隻要我們那種敬神懼鬼的心態一直無法改變的話，我想這樣的祭典勢必還會長久存在，亙古不變。