如果你到過漁村，就絕對不難窺知漁民對媽祖的崇敬之意，尤其是華北到兩廣一帶的沿海重鎮，更是如此。
那麼媽祖到底是何來曆呢？根據文獻記載，宋太宗建隆元年三月二十三日，在福建省興北府莆田縣賢良港，有一名叫林惟懿的人家，生了一個女兒。這女兒生下一個月還不會啼哭，因此給她取名叫林默。
林默從小就聰明穎悟，與常兒大不相同。8歲時在家塾就讀，可以聞一知十，好似神童一樣。到10歲的時候，她便朝夕焚香，頌經禮佛，一點也不像小孩。在她窈窕的儀容之中，更有一種令人不敢冒犯的嚴肅。當她13歲的時候，有一老道士來到林家，一見到林默，便看出她的稟賦特殊，而主動傳授她一些玄妙的真理。林默得到老道士指點後，便頓悟出一切經典的真義。
傳說的世界
在她16歲時，偶然在附近的井邊，得到神仙的銅符一雙，可用以驅邪治病，屢試不爽。其後又過了13年，也即她28歲那年的重陽，她在焚香誦經之後，與家人告別，獨自渡海到賢良港外的湄州嶼上，登上了那島上的最高峰，在空中傳著天樂妙音之中，竟忽然升天了，這時是宋太宗雍熙四年丁亥九月九日。
地方上的人後來便在湄州嶼上她成佛處，為她建了一座廟宇，這便是媽祖的起源。那座廟至今仍然保存完好，千餘年來，香火不絕。
林默升天之後，常常顯靈，莆田縣的人對她極其信仰，稱為通靈顯女。到宋徽宗宣和四年，竟名聞朝廷，而受皇帝的賜號。
以心理學的眼光來說，所謂“羽化登仙”、“升天成佛”當然不足為信。料想她當時信佛入迷，登臨絕頂之後，當然有點精神恍惚，仿佛聽到有鈞天的音樂來迎接她，一時失足墜海，自然身體也不見了。不管她是升天還是入海，她都是與渡海有關的，我們在閩、台的居民，既然長日與海為伍，當然不免會在海上遇到危險。人到了危險的時候，唯一的辦法就是求神保佑，如果得以脫險，便要歸功於神。在閩、台海上來往的人，時常都要祈求通靈顯女保佑，因為大家都認為她是海上的救星。這樣一來，沿海的媽祖廟，自然爭相林立了。
顯靈建奇功
在宋徽宗宣和四年的時候，出使高麗的路允迪，在海上遇險，而獲得通靈顯女的救助，事後奏聞皇上，朝廷便賜下“順濟”一塊廟額，這是媽祖的最初賜號。到高宗紹興二十五年，瘟疫流行，因在禦用泉水所在地，獲得媽祖的啟示，瘟疫因而終止，於是朝廷封她為“崇福夫人”，這便是媽祖最初的受封。高宗紹興二十六年又封之為“靈惠夫人”，30年又加封“靈惠照應夫人”。光宗紹熙元年，因其救旱有大功，又褒進封為“靈惠妃”。寧宗慶元四年，因使霪雨得晴，加封“助順。”
到了元世祖至元十八年，因其庇護漕運，封為“護國明著天妃。”二十六年，因其保佑海運，加封“顯佑”。成宗大德三年，因庇護漕運，加封“輔聖庇民”四字。仁宗延佑元年，因救海上暴風之難，加封“廣濟”。文宗天龐二年，有護漕大功，封為“護國輔聖庇民顯佑廣濟靈感助順福惠徽列明著天妃”，下詔官府在浙江福建一帶建立十八座廟宇，以供祭祀。
明、清兩代，對天妃繼有冊封。到了清聖祖康熙十九年，提督萬正色征討廈門，因神助得勝；二十三年救使汪楫出使琉球，因神助得渡；施琅征台在澎湖奏捷亦有神助。他們都奏聞朝廷，於是又得進封為“護國庇民昭靈顯應仁慈天後”，由天妃而天後，是於此時開始。以一弱女子能得到這樣大的榮譽，確實不是一件容易的事。
時至今日，中國全國沿海、沿江必定有天後宮、天妃宮，南洋華僑也祭祀她，就是在琉球那霸市和日本的茨城縣，也有明末清初建立的天妃宮。每年農曆三月二十三日，天後誕辰，各地必有神輿遊行，沿海伍民爭相在門前祭拜。以民俗心理學的角度而言，這種祭祀海神的事，事實上是前代生活的實錄，亦是今日沿海風俗的前身。