硝是火藥中最重要的成分，即現代化學中的硝酸鉀。它在燃燒時火焰呈紫青色，火藥爆炸力的大小、衝擊力量的強弱，均與硝的質地、純淨度的高低、使用量的多寡有直接的關係。它在燃燒過程中可以釋放大量的氧氣，是密封性容器內硫磺、木炭能夠燃燒的根本原因。火藥之所以形成一個自供氧體係速燃自爆，全賴於此物的使用。在我國古文獻中，硝的異名甚多，主要有九種：一作“消”，係同音假借之名。在古人的認識中，硝能“製五金八石”“化七十二種石”，個性猛烈，故燒煉家又稱其為“火消”“焰消”。其礦多產於汙穢之地，常覆蓋於岩石表麵或地麵、牆角處，顏色泛白，故又有“地霜”一名。取天然硝，經煮煉、過濾、冷卻等工序析出結晶，形成粗製品，堅自如石，所以有“硝石”的稱呼。將粗製品與蘿放在一起煮，後置於盆中冷卻，表層結晶如緞毫芒者叫“芒消”；生圭角狀如白牙者稱“馬牙德”，亦稱“生消”；其凝結於盆底成塊者，也往往稱為“消石”。
對於硝，先秦時期的古人就已認識並使用。1973年底，考古工作者在長沙馬王堆三號漢墓發現一批帛書，其中有《五十二病方》，是迄今為止我國已發現的最古的醫學方書。該方書的抄寫時間不晚於秦漢之際，應是公元前3世紀末的寫本，其成書當在戰國後期。
書中記載可以把硝石放置在溫湯中，治療癰結。秦漢時期的《神農本草經》把古藥分成上、中、下三品，硝石被列為上品藥中的第六種，並稱當時已用“煉”
法給硝石加溫。在火藥被發現後，硝的質量鑒定成為人們關注的重點，出現許多實用方法。陶弘景《本草經集注序錄》記載了一種：上好的硝顏色像雪白色的鹽一樣，但握在手中不冰手，點燃時升起一股紫青色的煙，灰燼沸動如同樸硝，這才是真正的好硝石。
早期硝石盛產於我國西部地區。《神農本草經》說益州生，《範子計然》說出隴道，《證類本草》說益州山穀及武都、隴西、西羌皆產，產地主要是今天的四川、甘肅以及青海部分地區。道書《眾術類金石簿五九數訣》載唐代發現了新的硝石產地：麟德年甲子歲(664年)，婆羅門支法材負梵角來中國，前往五台山巡禮，途經汾州靈石縣，見到此地產有硝石，便帶領趙如珠、杜法亮等十二人采取試用，但質量不好。又行至澤州，發現此地山川也產硝，便又帶人采取。試燒後，紫焰烽起，即使與著名的鳥裴國硝石相比，質量也較好。澤州即今山西省晉城縣。可見，隨著用硝量的增加，內地也開始了硝的生產。上述情況，都為火藥的製造、發展及其在軍事領域中的應用創造了條件。